Cómo la NASA está aprendiendo a cultivar plantas en el espacio y en otros mundos

Cuando la NASA envíe humanos a Marte, los astronautas van a necesitar mucha comida para el viaje. Pero las comidas preenvasadas liofilizadas para una misión de 2,5 años al Planeta Rojo pueden ocupar mucho peso y espacio en un vehículo interplanetario. Cuando vayamos a Marte, el peso será precioso. Cuanto menos llevemos con nosotros, mejor. Además, no toda esa comida va a ser súper sabrosa – o fresca.

Por eso la NASA está interesada en averiguar formas de complementar la dieta de los astronautas con plantas que puedan cultivarse en el espacio o en otros mundos. Las semillas son mucho menos pesadas y espaciosas que los alimentos ya preparados. Por ello, los científicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA han estado experimentando con la forma de cultivar plantas y verduras en entornos espaciales simulados. Estos incluyen el entorno de microgravedad de la Estación Espacial Internacional y mundos con menos gravedad que la Tierra, como la Luna y Marte.

En el Kennedy, los científicos experimentan con diferentes luces y temperaturas para ver qué entorno es el mejor para cultivar plantas. También simulan las condiciones en la ISS para ver qué plantas podrían prosperar en la órbita baja de la Tierra. En última instancia, la NASA intenta averiguar cómo cultivar plantas con la menor cantidad de tierra posible, mediante métodos como la hidroponía y la aeroponía. La hidroponía consiste en suministrar agua y nutrientes a las raíces de las plantas mediante soluciones líquidas, y con la aeroponía, las plantas se cultivan en un entorno de aire nebulizado. Ambos métodos evitan la necesidad de mucha tierra, que además es pesada y ocupa un espacio precioso en un cohete.

El agua se comporta de forma diferente en entornos de baja gravedad. Se agrupa de maneras extrañas que no lo haría en la Tierra, lo que hace difícil regar las plantas de raíz. Sin embargo, la NASA ha tenido éxito con el cultivo de verduras en la Estación Espacial Internacional con el experimento Veggie de la agencia espacial. Gracias a esta investigación, los astronautas han podido cultivar -y comer- plantas en la ISS. El primer experimento consistió en cultivar lechuga romana roja en almohadillas de arcilla en lugar de tierra.

Los científicos están interesados en utilizar potencialmente el suelo interplanetario algún día para cultivar plantas. Sin embargo, el «suelo» que se encuentra en la Luna y en Marte no es realmente suelo; es regolito, o material suelto y rocoso hecho de ceniza volcánica que no tiene abundancia de materiales orgánicos. Y el regolito de Marte no está precisamente limpio. Los exploradores en Marte han detectado un tipo de sal conocida como perclorato en la tierra, que puede ser tóxica para los humanos si se consume en cantidades suficientemente altas. Es posible que los astronautas puedan limpiar el regolito con soluciones químicas o ciertos tipos de bacterias, pero ese método aún no se ha desarrollado del todo.

Dominar el crecimiento de las plantas en el espacio y en otros mundos será importante para las futuras tripulaciones que viajen en misiones de larga duración fuera de nuestro planeta. No sólo son importantes los alimentos de origen vegetal para la nutrición, sino que complementar una dieta preenvasada con verduras y hortalizas podría ser importante para los astronautas estresados que echan de menos su hogar. «Hemos escuchado a muchos astronautas que comentan lo siguiente: ‘Pensaba que lo que más iba a echar de menos era la hamburguesa con queso o la pizza cuando volviera, pero lo que realmente quería era una ensalada fresca'», explica a The Verge Gioia Massa, científica de la NASA que estudia la producción de alimentos en el espacio en el Centro Espacial Kennedy. «Así que creemos que tener esa textura fresca, jugosa y crujiente en su dieta puede ser realmente importante».

Para el final de temporada de Space Craft, visitamos el Kennedy para probar algunas de las plantas con las que han estado experimentando. Echa un vistazo a nuestras comidas en el vídeo de arriba.