Los salvapantallas se diseñaron originalmente para proteger los monitores de ordenador de la quema de fósforo. Los primeros monitores CRT, especialmente los monocromáticos, tenían problemas con la visualización de la misma imagen durante mucho tiempo. Los fósforos, utilizados para fabricar los píxeles de la pantalla, brillaban a un ritmo constante durante un periodo de tiempo tan prolongado que llegaban a decolorar la superficie de cristal del CRT. Esta decoloración era visible como una imagen débil que se superponía a lo que se mostraba en el monitor. Los avances en la tecnología de las pantallas y la llegada de los monitores de bajo consumo han eliminado prácticamente la necesidad de los salvapantallas. Pero seguimos utilizándolos.
Estas son las principales razones:
Entretenimiento – La razón más común por la que usamos salvapantallas es por diversión. Ver a ese macarrón bailando por la pantalla al son de «Hey Macarena» puede ser una gran diversión durante unos minutos.
Seguridad – Al configurar un salvapantallas con protección por contraseña, puede alejarse de su ordenador y sentirse tranquilo de que nadie va a poder ver ninguna información sensible.
Aspecto uniforme – Muchas empresas exigen que todos los empleados utilicen un salvapantallas determinado. Esto crea un entorno uniforme y tal vez estético y asegura que no se muestren salvapantallas inapropiados.
Publicidad – Las empresas, en particular los comercios minoristas, que tienen ordenadores en zonas accesibles para los clientes suelen tener un salvapantallas que promociona su negocio o producto.
Información – Muchos salvapantallas proporcionan información estática o en tiempo real. Un salvapantallas puede recorrer una serie de preguntas de trivialidades. Otro puede extraer información bursátil de un sitio web y transmitirla por la pantalla.
Información distribuida – Otra forma de salvapantallas aprovecha la inactividad de su ordenador para procesar datos de otra fuente. Un buen ejemplo de este tipo de salvapantallas es SETI@Home, que actualmente utilizan miles de usuarios de ordenadores. Este salvapantallas muestra un gráfico del espectro radioeléctrico y procesa la información de las señales de radio recibidas de los servidores del SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Envía resultados basados en los datos procesados. Al utilizar la potencia de procesamiento combinada de todos estos ordenadores, el SETI está reduciendo significativamente la cantidad de tiempo que tarda en cribar todas las señales recibidas de sus radiotelescopios.