El 2 de febrero de 2013 nos enteramos de que el inventor de Etch A Sketch, André Cassagnes, murió el mes pasado en Francia. He aquí un vistazo a su legendario juguete.
En 1955, un electricista francés llamado André Cassagnes tuvo una idea para un nuevo juguete después de ver cómo una carga electrostática podía mantener el polvo de aluminio en el vidrio. Elaboró un prototipo de juguete -basado en el diseño de una pantalla de televisión- en su taller del sótano y lo llamó «L’Ecran Magique», o «la pantalla mágica». Su palanca de mando, el cristal y el polvo de aluminio permitían a los usuarios dibujar y borrar imágenes y letras sin tinta y sin ensuciar. Cassagnes buscó una patente, pero no pudo reunir el dinero para conseguirla, así que pidió un préstamo a un inversor, que envió a un empleado a pagar la tasa en la oficina de patentes. (El nombre del asistente acabó figurando en la patente, y a menudo se le ha atribuido erróneamente la invención del juguete en las décadas posteriores.)
El inversor de Cassagnes, Paul Chaze, llevó el juguete a varias ferias de juguetes europeas, pero despertó poco interés. Los ejecutivos de la Ohio Art Company lo vieron en la Feria Internacional del Juguete de 1959 en Nuremberg, Alemania, y tampoco le dieron mucha importancia al principio. Pero decidieron arriesgarse con el producto.
Ohio Art pagó 25.000 dólares por los derechos del juguete e hizo que su ingeniero jefe, Jerry Burger, colaborara con Cassagnes para perfeccionarlo. La empresa lanzó el juguete en Estados Unidos con el nombre de «Etch A Sketch» al año siguiente, justo a tiempo para la temporada de compras navideñas.
La magia bajo la pantalla
Cuando el ejecutivo de Ohio Art Co. William Casley Killgallon trajo el juguete de Alemania, su hijo Bill, de 21 años, quedó hipnotizado por él. «Simplemente estaba fascinado», dijo al Toledo Blade en 2010. «Pensé: ‘¿Cómo diablos funciona esto? Estaba girando los mandos y no podía entenderlo».
Y eso es parte de la diversión, ¿no? ¿No saber cómo funciona? ¿La idea -en una imaginación joven y fértil- de que podría ser realmente mágico? Si prefieres pensarlo así, no puedo culparte, pero deberías dejar de leer, porque esto es lo que ocurre bajo la pantalla:
Cuando das la vuelta al Etch A Sketch y lo agitas, la superficie interior de la pantalla se recubre de polvo de aluminio, que se adhiere a casi cualquier cosa (mezclado con el polvo hay pequeñas perlas de poliestireno, que ayudan a que fluya uniformemente y evitan que se apelmace).
También en el interior hay barras horizontales y verticales conectadas por finos cables de acero a los pomos de la cara del juguete. Un estilete está montado donde se cruzan las dos barras, de modo que cuando se gira un pomo, éste mueve su barra y la barra mueve el estilete. Cuando el lápiz óptico se mueve por la superficie interior de la pantalla, raspa el polvo de aluminio y crea una línea oscura en la pantalla gris claro, que no es más que la oscuridad del interior del juguete contra el polvo de aluminio más claro.
Para borrar su imagen, un artista sólo tiene que dar la vuelta al juguete y agitarlo, redistribuyendo el polvo sobre la pantalla.
¿Etch A Sketch of Mass Destruction?
En el final de la primera temporada de la serie de AMC Breaking Bad, el protagonista Walter White hace algo de termita utilizando el polvo de aluminio del interior de varios Etch A Sketches y lo utiliza para fundir la cerradura de una puerta que necesita abrir. ¿Funcionaría eso realmente fuera de una serie de televisión ganadora de un Emmy?
No soy Jamie Hyneman, y mi novia no me deja jugar con explosivos en casa (este es, supongo, su único defecto), así que no puedo probar esto por mí mismo, pero parece bastante sencillo y plausible.
La termita está hecha de un polvo de metal y un óxido de metal y produce una reacción exotérmica de oxidación-reducción, conocida como reacción de termita, cuando se aplica calor. Esta reacción crea temperaturas extremadamente altas alrededor de un área pequeña y se utiliza para soldar en situaciones en las que no hay suficiente espacio para el equipo de soldadura convencional (algunos estudiantes del MIT también la utilizaron una vez para soldar un carro a sus vías como una broma).
Los combustibles utilizados comúnmente en la termita incluyen aluminio en polvo, magnesio, calcio y boro. Los oxidantes comunes son el óxido de boro (III), el óxido de silicio (IV), el óxido de manganeso (IV) y el óxido de hierro (III).
Vacía unos cuantos Etch a Sketchs y tienes una pequeña cantidad de polvo de aluminio, así que todo lo que Walter necesitaría es un óxido metálico. El óxido de hierro (III) es bastante fácil de conseguir (se usa como pigmento y como «colorete de joyero»), y una termita de aluminio y óxido de hierro (III) alcanzaría fácilmente más de 4500 grados (Fahrenheit), lo suficiente para fundir un candado de acero.