Hay muchos ejemplos de comportamiento altruista en la naturaleza, pero sólo unos pocos parecen ser ejemplos claros de lo que los biólogos evolutivos llaman selección de parentesco.
El arrendajo de los matorrales de Florida es uno de los ejemplos mejor estudiados de un organismo que favorece claramente a sus parientes sanguíneos cercanos cuando muestra un comportamiento altruista. El arrendajo de los matorrales de Florida es una de las varias especies de aves en las que algunos miembros del grupo social actúan como ayudantes durante la temporada de cría. En lugar de emparejarse con sus propias parejas, los ayudantes renuncian a la reproducción y ayudan a otras parejas reproductoras a recoger comida y a proteger el nido de los depredadores.
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Cuando se marcó una bandada de arrendajos de los matorrales de Florida y se la monitorizó a lo largo de varias generaciones, los investigadores descubrieron una preferencia significativa por las relaciones de ayuda entre miembros cercanos de la familia. De las 74 relaciones de ayuda observadas, 48 ayudaban a sus dos padres biológicos, 16 ayudaban a un padre biológico, siete ayudaban a un hermano, dos ayudaban a una madre y sólo uno ayudaba a un extraño no emparentado.
Las grandes colonias de ciertas hormigas, abejas y avispas son otros ejemplos populares de selección de parentesco en funcionamiento. En muchas de estas colonias, la reina es la única hembra que se reproduce. Multitud de obreras estériles se encargan de casi todas las demás tareas de la colonia, desde la búsqueda y recolección de alimentos hasta la construcción del nido o colmena y la crianza de las crías. Dado que las sucesivas generaciones de estos insectos nacen de la misma madre, son, de hecho, hermanas. Esto puede explicar el afán por alimentar y proteger a las crías a costa de su propia reproducción.
Las llamadas de alarma son otro ejemplo popular de comportamiento altruista motivado por la selección de parentesco. En ciertos grupos de animales estrechamente emparentados, como las ardillas y los simios, los miembros de la familia ampliada emiten una señal de alarma cuando un depredador está a su alcance. Esta llamada de advertencia permite a los miembros de la familia huir del peligro, a la vez que atrae potencialmente la atención peligrosa hacia el propio llamador, por lo que se califica como comportamiento altruista.
A pesar de su atractivo lógico y emocional, la selección de parentesco tiene sus críticos. A continuación veremos algunas de las críticas más fuertes a la selección de parentesco, incluyendo una de un biólogo evolutivo pionero.