En este día de 1797, que también es el Día Nacional del Sombrero, un mercerero inglés llamado John Hetherington fue detenido por el alcalde por perturbar la paz y provocar un disturbio. El alboroto fue causado por el sombrero de Hetherington, que fue el primero de su tipo: un sombrero alto hecho de castor y cubierto de seda negra.
Se dijo que el sombrero era «una estructura alta con un brillo resplandeciente y calculada para asustar a la gente tímida». Cuando Hetherington salió a la calle para modelar su nuevo diseño, se dice que las mujeres se desmayaron, los perros ladraron y los niños gritaron. El mercerero pagó una fianza de 500 libras por sus cargos, pero mantuvo que no había infringido ninguna ley. Según Hetherington, estaba «ejerciendo el derecho a aparecer con un tocado de su propio diseño, un derecho que no se le niega a ningún inglés.»
Aunque el primer sombrero de copa causó ciertamente un gran revuelo, el estilo no ganó una gran popularidad hasta mediados del siglo XIX, cuando el príncipe Alberto comenzó a lucir uno. A partir de entonces, se convirtió en la prenda de vestir estándar para los hombres, especialmente entre la clase alta. Con el tiempo, el sombrero cayó en desgracia cuando la moda se volvió más relajada e informal en el siglo XX.
A lo largo de los años, el sombrero de copa se ha arraigado en la cultura pop a través de figuras notables y tropos divertidos. Desde el sombrero de copa de Abraham Lincoln hasta el sombrero de copa y el frac de Fred Astaire en la película Top Hat de 1935, el accesorio se recuerda como parte de los looks característicos de ambos hombres. Luego, por supuesto, está Marlene Dietrich, que aparece en su primer largometraje de Hollywood con sombrero de copa y esmoquin, y que también incorporó el estilo en sus actuaciones de cabaret más adelante en su carrera.
También se ha convertido en un símbolo de los negocios y el capitalismo a través de su asociación con el hombre del Monopoly y su uso en caricaturas satíricas, pero es quizás más conocido como un accesorio de los magos. Utilizado por primera vez por Louis Comte, el mago parisino estrenó su truco del sombrero en 1914, sacando un conejo blanco del fondo de su chistera. El acto de prestidigitación se ha convertido en un elemento básico de los magos a lo largo de los siglos, convirtiendo el accesorio en un motivo de misterio y teatralidad.
En la moda moderna, los diseñadores también han utilizado sombreros de copa para añadir dramatismo a sus colecciones. En la pasarela masculina, Vivienne Westwood, Junya Watanabe y Thom Browne han dado un giro a este estilo, utilizando materiales poco ortodoxos como la paja o el terciopelo. En cuanto a las mujeres, Ralph Lauren, Maison Margiela y Saint Laurent han presentado varias versiones del sombrero de copa a lo largo de los años. Recientemente, Marc Jacobs mostró dos en su colección Primavera/Verano 2020: una versión clásica de seda negra acentuada con una flor roja y un sombrero de copa blanco, tipo layer cake, con un fajín neutro.
