Se han promulgado innumerables leyes federales y estatales para proteger a los consumidores de las prácticas desleales, engañosas o fraudulentas de las empresas. Las empresas que infringen estas leyes pueden ser objeto de demandas o sanciones económicas. Por lo tanto, los empresarios deben saber qué leyes se aplican a su empresa y qué deben hacer para cumplirlas.
Leyes federales de protección al consumidor
Muchas leyes federales de protección al consumidor se crearon para promover el comercio justo o la seguridad de los productos. Las leyes federales de comercio justo son aplicadas por la Comisión Federal de Comercio (FTC), mientras que las leyes federales de seguridad de los productos son administradas por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC).
Las leyes de comercio justo
La Comisión Federal de Comercio fue creada para promover la competencia y proteger a los consumidores de las prácticas desleales, engañosas o fraudulentas en el mercado. La FTC elabora políticas, realiza investigaciones y demanda a las empresas que infringen la ley.
La FTC responde a las quejas presentadas por las empresas y los consumidores en relación con las prácticas comerciales desleales, engañosas o fraudulentas.
La ley federal prohíbe la publicidad que no sea veraz o que engañe a los consumidores. Estos son algunos ejemplos de actos que violan las leyes federales de comercio.
- Un fabricante de sistemas de filtración de agua afirma que sus productos están «orgullosamente diseñados y fabricados en Estados Unidos.» En realidad, todos los productos de la empresa están diseñados y fabricados en China.
- Una organización benéfica solicita donaciones a los consumidores a través de llamadas automáticas, prometiendo que todas las donaciones ayudarán a los veteranos discapacitados. La «organización benéfica» es un fraude que no gasta dinero en los veteranos y sus llamadas telefónicas violan la TCPA.
- Un fabricante de alimentos para bebés afirma que sus productos están aprobados por la FDA y que evitan que los bebés desarrollen alergias. Los productos no están aprobados por la FDA y no hay pruebas de que prevengan las alergias.
La FTC investiga las denuncias de violaciones de la legislación comercial. Si determina que se ha infringido una ley, puede emitir una orden de consentimiento en la que se pide al infractor que ponga fin voluntariamente a la conducta ilegal. Si la empresa se niega, la FTC puede solicitar un procedimiento formal ante un juez de derecho administrativo. Si un juez está de acuerdo en que se ha infringido una ley, puede emitir una orden de cese y desistimiento. Una empresa que infrinja una orden de la FTC puede ser objeto de una sanción o de un requerimiento judicial.
Leyes de seguridad de los productos
Los fabricantes de productos que se venden al público deben seguir las normas y reglamentos creados por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo. La CPSC regula todos los productos de consumo excepto aquellos (como las armas y los medicamentos) que son supervisados por otra agencia. Establece los requisitos de seguridad de los productos, los retira del mercado, evalúa los riesgos de los productos y prohíbe los productos que considera peligrosos.
Si la CPSC determina que un producto concreto supone un peligro para el público, envía una carta al fabricante explicando la infracción y las medidas correctivas necesarias. Se puede exigir al fabricante que notifique el peligro al público, que repare el peligro del producto, que deje de venderlo, que lo retire del mercado, o cualquier combinación de estas medidas.
La CPSC ha creado un Defensor de la Pequeña Empresa para ayudar a los propietarios de pequeñas empresas a entender qué normas de seguridad se les aplican.
Las leyes estatales de protección al consumidor
Casi todos los estados han promulgado leyes que prohíben las prácticas desleales y engañosas de las empresas contra los consumidores. Estas leyes, denominadas leyes UDAP, son aplicadas por los fiscales generales de los estados. Un ejemplo de ley UDAP es la Ley de Prácticas Desleales de Liquidación de Reclamaciones, que exige a las aseguradoras que sigan ciertos procedimientos a la hora de liquidar las reclamaciones.
Muchas leyes UPAD permiten a los consumidores demandar a una empresa si han comprado, arrendado o alquilado bienes o servicios de esa empresa y han resultado perjudicados debido a una práctica desleal o engañosa. Los reclamantes pueden demandar a la empresa por daños y perjuicios y por los honorarios de los abogados. En el sitio web del Centro Nacional de Derecho del Consumidor (National Consumer Law Center) hay un resumen de las leyes UDAP por estados.
Ejemplos de actos que infringen las leyes UDAP
Aquí hay ejemplos de actos cometidos por empresas que pueden infringir las leyes UDAP estatales.
- Un representante de una empresa de consolidación de préstamos dice a los estudiantes universitarios que la empresa está registrada en la Bolsa de Valores de Nueva York, que es experta en préstamos estudiantiles y que todas las tarifas que se cobran reducirán los saldos de los préstamos. Ninguna de estas afirmaciones es cierta.
- Un contratista proporciona a un propietario su número de licencia de contratista y detalles sobre sus pólizas de responsabilidad civil general y de compensación de trabajadores. La información es falsa ya que el contratista no tiene ni licencia ni seguro.
- Un empleado de una agencia de alquiler de coches dice a los clientes que el estado exige una tasa administrativa, que la exención de daños por colisión es gratuita y que no se cobrarán impuestos. Todas estas afirmaciones son falsas.
Garantías de productos
La mayoría de las empresas que fabrican productos ofrecen una garantía, que es una promesa a los compradores. Una garantía explica lo que hará el fabricante si el producto es defectuoso. Las garantías pueden ser expresas (escritas u orales) o implícitas. La ley federal rige las garantías escritas, mientras que las leyes estatales rigen las garantías implícitas.
Garantías escritas
La ley federal no exige que los fabricantes ofrezcan una garantía escrita, pero si deciden ofrecer una, ésta debe cumplir con los requisitos federales. Por ejemplo, la garantía debe explicar claramente su alcance (completo o limitado), ser fácil de entender y estar fácilmente disponible cuando se compra el producto. Los consumidores pueden demandar a las empresas que emitan garantías falsas o engañosas o que no cumplan con sus obligaciones en virtud de una garantía.
Garantías implícitas
Cuando un fabricante vende un producto a un consumidor, suele ofrecer dos garantías implícitas:
- Comercialidad. El fabricante garantiza que el producto no es defectuoso y que hará lo que se supone que debe hacer. Por ejemplo, un secador de pelo soplará aire caliente.
- Aptitud para un fin determinado. El fabricante garantiza que el producto es apto para el propósito particular para el que fue vendido. Por ejemplo, una aspiradora de la marca Vac-U-Fur que se vende en las tiendas de animales debe aspirar el pelo de los perros.
Un fabricante puede ser demandado por el comprador de un producto por incumplimiento de una garantía implícita. Muchos estados imponen un plazo de prescripción relativamente corto (cuatro años) para las demandas basadas en el incumplimiento de una garantía expresa o implícita.