Código de barras, una serie impresa de barras o líneas paralelas de anchura variable que se utiliza para introducir datos en un sistema informático. Las barras suelen ser negras sobre fondo blanco, y su anchura y cantidad varían según la aplicación. Las barras se utilizan para representar los dígitos binarios 0 y 1, cuyas secuencias, a su vez, pueden representar números del 0 al 9 y ser procesadas por un ordenador digital. La presencia o ausencia de una barra de una anchura determinada en una posición concreta de una secuencia es leída por el ordenador como un 0 o un 1. La mayoría de estos códigos utilizan barras de sólo dos anchos diferentes (grueso y fino), aunque algunos códigos emplean cuatro anchos. Los números representados por un código de barras también se imprimen en su base.
La información del código de barras es leída por un escáner óptico (láser) que forma parte de un sistema informático. Un escáner de mano o un bolígrafo de código de barras se mueve a través del código, o el propio código se mueve a mano a través de un escáner integrado en una caja registradora u otra superficie. El ordenador almacena o procesa inmediatamente los datos del código de barras. Los códigos de barras que se imprimen en los supermercados y otras mercancías al por menor en Estados Unidos son los del Código Universal de Producto, o UPC, que asigna a cada tipo de alimento o producto de alimentación un código único. En el sistema UPC, los cinco dígitos de la izquierda se asignan a un fabricante en particular, y los cinco dígitos de la derecha son utilizados por ese fabricante para identificar un tipo o marca específica de producto. Esta suele ser la única información que contiene un código de barras.
El código de barras se introdujo en la década de 1970 y ahora es una parte omnipresente de las transacciones comerciales rutinarias. Las tiendas de comestibles utilizan los códigos para obtener el precio y otros datos sobre los productos en el punto de compra del consumidor. En una caja de supermercado típica, se utiliza un escáner para identificar un producto a través de su código de barras, y un ordenador busca el precio del artículo e introduce ese número en la caja registradora, donde pasa a formar parte de la factura de las compras del cliente.
La principal ventaja de los sistemas de códigos de barras es que permiten a los usuarios procesar información detallada en el momento en que se escanea el código de barras, en lugar de limitarse a almacenar la información para procesarla posteriormente. Por ejemplo, las estaciones de esquí pueden colocar los códigos a los esquiadores y escanear las barras cuando los esquiadores entran en los remontes, lo que permite a la estación controlar los patrones de uso de las pistas. En la actualidad se utilizan diversos sistemas de códigos de barras para hacer un seguimiento de una amplia gama de productos que se fabrican, distribuyen, almacenan, venden y mantienen. Estos productos van desde alimentos procesados y productos secos hasta medicamentos y suministros médicos, piezas de automóviles, piezas de ordenadores e incluso libros de la biblioteca.