En 2013, una pareja de espeleólogos, que practicaba espeleología a 30 metros bajo tierra en Sudáfrica, se deslizó por un estrecho conducto vertical. Se dejaron caer en una cámara inexplorada y entre los destellos de sus faros vieron huesos de aspecto humano esparcidos por el suelo. Se trataba de una nueva especie de homínido.
El fortuito descubrimiento en el sistema de cuevas Rising Star dio lugar a una de las colecciones de fósiles más espectaculares y desconcertantes de la paleoantropología. La cámara contenía más de 1.550 piezas esqueléticas pertenecientes a al menos 15 individuos de un ancestro humano hasta entonces desconocido, el Homo naledi. Fechada hace entre 230.000 y 330.000 años, la edad relativamente reciente de la especie y la extraña amalgama de rasgos cambian nuestra comprensión de la evolución humana.
Excavaciones peligrosas
Las excavaciones de H. naledi obtuvieron -y merecieron- la atención mundial en parte porque fueron muy angustiosas.
Para llegar a su lugar de descanso final -ahora llamado Cámara Dinaledi- hay que arrastrarse y contorsionarse a través de cientos de metros de oscuridad. En el camino te enfrentas a obstáculos: El «Superman’s Crawl», un túnel de 10 pulgadas de alto, que hay que atravesar sobre el estómago con un brazo extendido; el «Dragon’s Back», una escalada de casi 50 pies sobre dolomita irregular que requiere cuerdas y arneses; y ese paracaídas vertical final, tan ancho como el papel de una impresora, que desciende otros 40 pies. Ah, y una vez que llegas, tienes que excavar los fósiles y llevarlos de vuelta a la superficie.
Es para morderse las uñas (míralo a partir del minuto 7:40).
La mayoría de nosotros no podríamos entrar en la cámara de Dinaledi, si no por miedo, seguramente por física. Simplemente somos demasiado grandes. Eso incluye al director de la excavación, Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica). Para reclutar excavadores de tamaño adecuado y capacitados, en 2013 publicó un anuncio en las redes sociales en el que pedía «espeleólogos y espeleólogas especializadas, pequeñas y diminutas, con excelentes habilidades arqueológicas, paleontológicas y de excavación», según informó The Guardian.
El equipo resultante estaba formado por seis mujeres altamente cualificadas, atrevidas y necesariamente menudas: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris y Alia Gurtov, apodadas las astronautas subterráneas.
Montones de huesos
Para un paleoantropólogo, los especímenes de H. naledi son asombrosos por otras razones.
Para empezar, el número de fósiles es asombroso. Además de los 1.550 especímenes reportados en 2015 de la Cámara Dinaledi, los investigadores han encontrado desde entonces 131 huesos de homínidos en otra cámara, a un par de cientos de metros de distancia, a la que se llega por un camino separado desde la superficie. Se trata de la mayor colección de fósiles humanos primitivos jamás descubierta en África, la patria de nuestra evolución.
Cuando se trata de ancestros humanos, algunas especies solo se conocen por unos pocos fósiles fragmentarios -quizá un cráneo, un puñado de dientes y algunos huesos de extremidades rotos de varios individuos-. En cambio, casi todos los 206 huesos de un esqueleto humano se encuentran en el conjunto de H. naledi. Y esos huesos proceden de al menos 18 individuos diferentes de ambos sexos, desde bebés hasta ancianos. Es una verdadera comunidad.
Las maravillas de naledi
Físicamente, H. naledi parece provenir de una variedad de ancestros humanos, que abarcan millones de años de evolución. Si se hubiera esparcido un surtido de sus huesos sobre una mesa, la mayoría de los antropólogos habrían pensado que se trataba de una broma.
Algunos rasgos del Homo naledi se asemejan a los primeros homínidos que vivieron hace aproximadamente entre 2 y 4 millones de años, como su cerebro del tamaño de un gorila, sus mandíbulas salientes y sus dedos curvados, muy adecuados para trepar a los árboles. Al mismo tiempo, tienen rasgos que sólo aparecen en los últimos 2 millones de años entre los miembros de nuestro género Homo. Por ejemplo, los cuerpos de H. naledi eran casi tan grandes como la media de las personas vivas, cuando la mayoría de los antiguos homínidos eran más pequeños. Un estudio de 2017 del Journal of Human Evolution estimó que los especímenes pesaban ~100 libras y medían entre 4 pies y 5 pulgadas y 5 pies y 1 pulgadas. Y aunque sus cráneos medían aproximadamente un tercio del nuestro, la organización de ciertas regiones del cerebro que se consideran importantes para la comunicación y la planificación es similar, según un artículo de 2018 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esta mezcla de rasgos de aspecto antiguo y moderno impregna cada parte del esqueleto. Por ejemplo, la boca: Los dientes se hacen mucho más grandes hacia la parte posterior, un rasgo visto en los primeros homínidos. Sin embargo, en general los dientes son pequeños y la mandíbula tiene una estructura ligera como la de los humanos modernos. O las manos: Los dedos curvados parecen adecuados para trepar, como en los homínidos primitivos, pero los pulgares y las muñecas modernas parecen lo suficientemente diestros como para fabricar herramientas como lo hace el Homo sapiens.
Basándose en el momento en que aparecen rasgos en otras especies de homínidos, los investigadores llegaron a la conclusión de que la edad más probable del H. naledi era de 912.000 años, pero sus posibles fechas oscilaban entre los 2,4 millones y la actualidad. Solo por el aspecto, otros expertos especularon que la especie debía tener más de 1,5 millones de años.
Por eso fue una sorpresa en 2017, cuando un estudio en eLife informó de que los especímenes entraron en la cueva hace entre 236.000 y 335.000 años. El H. sapiens ya existía en África para esa época, así que es concebible que nuestros ancestros se encontraran con el H. naledi. Sin embargo, no podemos decir si se cruzaron, porque no se ha extraído ADN de los huesos de H. naledi.
La falta de ADN también hace difícil determinar dónde encaja la especie en el árbol genealógico de los homínidos. No sabemos hasta qué punto estaban emparentados con nosotros. Basándose en el aspecto físico, los antropólogos han propuesto varios puntos diferentes (aquí, aquí) en los que el linaje del H. naledi probablemente divergió del nuestro. La división podría haber ocurrido antes de que el género Homo surgiera hace un par de millones de años, antes del Homo erectus hace ~1,8 millones de años o posiblemente dentro del último ~1 millón de años justo antes de que el H. sapiens y los neandertales divergieran.
Cómo llegaron allí
El elefante en la habitación es cómo el H. naledi llegó a la cámara – en lo profundo de una cueva a través de un camino oscuro y tortuoso. El equipo de excavación ha argumentado y mantenido que los individuos H. naledi vivos llevaron o dejaron caer deliberadamente los cuerpos de sus muertos en estas cámaras. Esto podría significar que la especie tenía pensamientos complejos sobre la muerte y el más allá, o que querían evitar que los cadáveres en descomposición atrajeran a los depredadores. En cualquier caso, sería un comportamiento bastante sofisticado para unos homínidos de cerebro tan pequeño.
Apoyando su «hipótesis de eliminación deliberada de cuerpos»: Es improbable que vivieran allí abajo, teniendo en cuenta que ningún otro simio u homínido habita tan lejos del sol. Y durante las excavaciones no se encontraron artefactos ni rastros de habitabilidad. Además, no se encontraron huesos de animales de edad similar en las cámaras, por lo que es poco probable que ellos o cualquier otra cosa cayeran por algún tipo de sumidero. Tampoco hay marcas de mordeduras en los huesos, lo que implica que los carnívoros no los arrastraron hasta allí. Por último, algunos de los huesos estaban articulados, es decir, unidos a los huesos adyacentes, como lo estarían en el cuerpo, lo que sugiere que todavía estaban unidos por carne, ligamentos u otros tejidos blandos cuando se depositaron.
Pero otros científicos dudan de esta explicación. Es posible que hubiera rutas más fáciles para llegar a las cámaras, que desde entonces se han derrumbado. O quizás los grupos de H. naledi se escondieron en la cueva para evadir a los depredadores, pero quedaron atrapados. Algunos antropólogos incluso sugieren que esos depredadores éramos nosotros, el Homo sapiens.
Paleoantropología DIY
Uno de los mayores descubrimientos de la paleoantropología, jamás, el Homo naledi nos deja con más preguntas que respuestas. Pero lo mejor es que cualquiera puede intentar descifrar el misterio. A diferencia de algunos especímenes de homínidos, que sólo pueden ser estudiados por profesionales con acceso a los fósiles reales, los restos de H. naledi han sido escaneados en 3D y publicados en línea. Cualquiera, incluido usted, puede descargarlos y estudiarlos. Ciertamente, han recorrido un largo camino desde la cámara de Dinaledi: de la oscuridad de la cueva a la luz del día y a la luz de los focos.