Saludos, BugFans,
La vida está ocupada, y además, mayo es el Mes Nacional de los Humedales, así que aquí está una repetición de hace diez años. Unas cuantas palabras e imágenes nuevas.
La Dama de los Bichos visitará a estos tipos juntos porque aunque son, en cierto sentido, fotonegativos el uno del otro, a menudo se les confunde (hasta que conoces el apretón de manos secreto). La mayoría de los animales acuáticos, desde las orcas a los mergansers, pasando por los peces almizcleros, tienden a ser dorsalmente oscuros y ventralmente claros (tienen la espalda oscura y el vientre claro). Esta coloración es protectora porque un depredador que mira desde arriba tiene que distinguir a su presa de dorso oscuro de la superficie oscura del agua, y un depredador que mira desde abajo ve un vientre claro contra una superficie que refleja la luz del cielo. El nadador de espalda, que se pasa la vida remando panza arriba, invierte el esquema de colores habitual y tiene el vientre oscuro y el lomo claro.
Estos dos «bichos verdaderos» acuáticos, con forma de barco y de menos de media pulgada de largo (Orden Hemiptera) no son de la misma familia, y el nadador de agua también se aleja de las piezas bucales y la dieta habituales de sus compatriotas, pero tienen muchas similitudes. Se encuentran en aguas tranquilas -preferentemente con plantas acuáticas-, incluyendo estanques, bordes de lagos, estanques de aguas residuales, baños para pájaros e incluso piscinas (hay muchas páginas web dedicadas a deshacerse de los barqueros de agua y los nadadores de espalda en las piscinas), y son más activos en la oscuridad que en la luz. Se desplazan mediante movimientos de remo de su tercer par de patas aplanadas (nadadores de espalda) o del segundo y tercer par de patas (nadadores de agua) y a menudo se les ve nadando o agarrando tallos de plantas con la cabeza hacia abajo. Son fuertes voladores, aunque el nadador de espalda boca abajo debe salir del agua y voltearse sobre su vientre antes de poder desplegar sus alas y despegar.
Ambos llevan un tanque de oxígeno mientras nadan bajo el agua. El nadador de espalda almacena aire en dos canales cubiertos de pelo en la parte ventral de su abdomen (puede permanecer bajo el agua hasta seis horas), y el barquero de agua envuelve una burbuja de aire bajo sus alas y alrededor de su abdomen y también recoge el oxígeno disuelto del agua (es tan boyante que debe agarrar la vegetación para no flotar en la superficie). Ambos pasan el invierno como adultos, y algunos barqueros acuáticos pueden permanecer activos bajo el hielo. Los machos de ambos grupos estridulan -frotando una zona rugosa de sus patas delanteras contra la cabeza- «chirriando» bajo el agua para atraer a sus parejas.
Los nadadores de espalda (familia Notonectidae) son depredadores perforadores que matan y chupan los fluidos corporales de cualquier presa a la que puedan someter -invertebrados y vertebrados por igual-, incluyendo pequeños renacuajos y alevines de peces (pero los peces grandes se comen a los nadadores de espalda). Cada conjunto de patas se utiliza para una función diferente: el par delantero para atrapar a su presa, el par del medio para sujetar a la presa con fuerza, y el tercer par aplanado y peludo actúa como remos.
Estos pequeños «Davids» a veces irán tras Goliat, perforando la pierna de un nadador o vadeador humano, un hábito que les ha valido el nombre de «abeja de agua» o «avispa de agua». Es una picadura dolorosa y ardiente que puede tener efectos duraderos en aquellos que pueden ser «susceptibles a los venenos», según Anne Haven Morgan en el Field Book of Ponds and Streams.
Los barqueros de agua (Familia Corixidae), a menudo de ojos rojos, son un poco más pequeños que los nadadores de espalda. Recolectores, nadan por el fondo del estanque, con la cabeza hacia abajo, en busca de comida, y utilizan su par de patas delanteras para recogerla. Al carecer del pico perforador habitual de otros bichos acuáticos, ingieren materia viva -diatomeas, algas, protozoos, nematodos, pequeños insectos- que encuentran al remover los desechos del fondo del agua. Algunos chupan los jugos de las algas.
Los huevos y los adultos de los barquitos de agua son comidos por las aves y por los humanos (un manjar egipcio y mexicano, según algunas referencias) y se dice que fueron introducidos en Inglaterra como fuente de alimento. En el libro Handy Bug Answer Book, del Dr. Gilbert Waldbauer, se relata cómo los manojos de juncos que se introducen en los estanques de México como sustrato para que los barqueros de agua pongan sus huevos se retiran, se secan y se golpean para desprender los huevos. Los huevos se limpian y se convierten en harina para hacer un pastel llamado «hautle».
Además de su sorprendente comestibilidad y el hecho de que se dice que huelen como chinches, el único otro reclamo de fama del barquero de agua es que los machos de algunas especies hacen llamadas de apareamiento ultrasónicas con lo que Monty Python llamaría sus «Naughty-bits». No lo intente en casa.
Kate Redmond, The BugLady
Archivos del bicho de la semana:
http://uwm.edu/field-station/category/bug-of-the-week/