Las alturas que dominan el río Potomac surgieron de la última Edad de Hielo hace más de diez mil años; y durante casi todos esos diez mil años habrían sido testigos de las migraciones estacionales del bisonte oriental. Dos veces al año los rebaños pasaban por este lugar en su camino hacia o desde el vado del Potomac, en un punto cercano a la línea del otoño, en su camino entre los pastos de verano y los de invierno. Por lo general, seguían las crestas y las divisorias de drenaje para minimizar los cruces de arroyos y los fondos pantanosos. Con el tiempo, innumerables pezuñas pisotearon esta preferencia por la ruta óptima en el paisaje. Dado que los rebaños migratorios favorecían de forma natural la ruta de menor resistencia, no es de extrañar que se asentaran en un camino con las pendientes más suaves, y el menor número de barrancos, cerca de la cresta entre dos cuencas hidrográficas. Estas mismas huellas migratorias fueron utilizadas por los nativos americanos, que recorrían fácilmente grandes distancias a pie, para la caza, el comercio y la guerra. Cuando llegaron los europeos, simplemente adaptaron este sistema existente de carreteras naturales a sus propios fines. Al solicitar concesiones de tierras, los colonos prefirieron los lugares situados a lo largo de los principales senderos, que solían cruzar los ríos en el punto más alejado sobre la desembocadura de un río que podía ser navegado por los barcos (es decir, «la cabeza de la navegación») y constituía un lugar ideal para el puerto de Georgetown. El camino de los indios se convirtió en una carretera para el tabaco.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, «The Southeast in Early Maps», University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, «Old Georgetown Road: A Historical Perspective», The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Quizás la primera aparición de lo que puede reconocerse como parte de esta arteria norte-sur es una línea de puntos en un mapa dibujado en 1712, que muestra la ruta desde el futuro emplazamiento de Georgetown, a través de lo que ahora es River Road, hasta Canavest, el poblado indio cerca de Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
La línea de puntos representa el camino indio desde la casa del coronel George Beall, cerca de la confluencia de Rock Creek y el río Potomac, pasando por Sugarloaf Mountain, hasta el poblado indio de Canavest, en Heater’s Island, cerca de Point of Rocks, Maryland. La ruta corresponde, más o menos, a la avenida Wisconsin, River Road y Darnestown Road. (Mapa del río Potomac, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Biblioteca del Congreso)
Más abajo, en la avenida Wisconsin, cerca del Safeway de Georgetown, en algún momento antes de 1720, puede haber tenido lugar uno de los últimos encuentros violentos entre un nativo y un europeo. «Un roble rojo delimitado que se encuentra al final de la línea NNW de una extensión de tierra llamada The Rock of Dumbarton en la ladera de una colina cerca del lugar donde Christian Gunnell fue asesinado por los indios». (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, citando Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; «Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians». Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, p.305)
Scotch Ordinary se midió el 10 de agosto de 1715 para Alexander Arthur. En 1810, parte de esa extensión de tierra -al oeste de la avenida Wisconsin y al norte de la embajada rusa- cambió de manos, y como la nueva escritura recitaba el lenguaje de la patente original, tenemos una visión de la avenida Wisconsin, de la rama Foundry y de las Tres Hermanas, alrededor de 1715: «comenzando en un roble negro delimitado, que se encuentra sobre un knowle pedregoso junto a un camino indio cerca de la cabeza de un Deep Run que cae en el río Potomack a unas dos millas por debajo de las primeras cataratas justo contra una isla de rocas». (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, «The Old Indian Road,» Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Originalmente, el cultivo de tabaco predominaba en esta parte del mundo. Al final de cada temporada se transportaban cabezas de cerdo de la hoja curada, arrastradas por animales de tiro, desde el interior del país hasta Georgetown por el antiguo sendero de los indios, que para entonces había sido mejorado, cuando era necesario, para acomodar este tráfico. No por casualidad, Georgetown se plantó en la cabecera de la navegación, el punto más lejano al que los barcos de la flota anual de tabaco podían llegar por el Potomac; precisamente donde las rutas migratorias de los animales habían encontrado un vado en el río.
Georgetown estaba en el condado de Frederick cuando se fundó (1751), y la nueva ciudad atrajo naturalmente a colonos de las partes más antiguas de ese condado. La propia Frederick había sido colonizada por alemanes que venían de Pensilvania, y algunos de ellos continuaron bajando por la pica para establecerse aquí.
En 1755, el Regimiento del Coronel Dunbar, de camino a unirse al ataque del General Braddock a lo que ahora es Pittsburgh, partió de Georgetown por lo que ahora se llamaba High Street, que se entendía que era -como todavía lo es en Inglaterra- la principal calle de negocios. De hecho, en escrituras posteriores se habla de «Commerce or High street». (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
La previsión de la futura demanda llevó a la venta de trescientos nuevos lotes en Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown (1770), por lo que Georgetown se expandió hacia el norte a ambos lados de High Street, casi hasta lo que hoy es Fulton Street. Tuvieron que pasar casi cuatro décadas para que hubiera casas en el extremo norte de Upper Georgetown. En los años 1808-1810, Murray Barker y Peter Colter fueron tasados para construir casas a lo largo de High Street; Barker era un esclavo recién liberado, y Colter parece haber sido un inmigrante alemán.
George Washington -tras conferenciar en Georgetown con los comisionados que iban a adquirir terrenos para la nueva ciudad federal- se levantó antes del amanecer del 30 de junio de 1791 y pasó por High Street a través de este barrio, de camino a Frederick. El 3 de junio de 1800, cuando el presidente Adams vino a instalarse en la nueva capital, pasó por el mismo camino. Desde estas alturas sin árboles -y aún despobladas- Adams pudo ver el Capitolio inacabado, y la Mansión Presidencial inacabada.
Nótese la forma en que el camino de las migraciones de animales se adhiere a la división entre cuencas. (Andrew Ellicott, Map of the Territory of Columbia, 1794 , detalle)
Nótese la forma en que el camino de las migraciones de animales se adhiere a la división entre las cuencas hidrográficas. ( Dennis Griffith, Map of the State of Maryland, 1794, detalle)
Después de la derrota en Bladensburg en 1814, soldados y civiles desmoralizados llenaron el camino hacia Tenleytown. Más o menos donde ahora se encuentra el Safeway, un hombre negro que conducía un carro fue detenido por un oficial estadounidense agotado, que desenganchó el caballo del carro, lo montó y reanudó su huida. Un mes después, el empleador -o propietario- del conductor seguía anunciando la devolución del caballo. (Georgetown Federal Republican, 30 de septiembre de 1814).
En la jerga de antaño, el punto más alto dentro de los límites corporativos de Georgetown–ahora ocupado por la embajada rusa–estaba expuesto a brisas salubres, y gozaba de una perspectiva dominante. Y sin embargo, a pesar de estas ventajas, durante los primeros cien años de la historia local, nadie construyó una casa en esta tierra deseable. Una posible explicación de esto puede ser el hecho de que la encuesta original de la adición de Beatty y Hawkins a Georgetown parece haber tenido la intención de que High Street (Wisconsin Avenue) no se doble en Calvert Street, como lo hace hoy, sino que continúe en línea recta hacia la colina. Cuando Georgetown renunció a su derecho a este inconveniente lecho de la carretera en 1861, el Dr. Bohrer de Georgetown reunió los lotes en la cima de la colina en una sola parcela, y después de la Guerra Civil un carnicero de Georgetown comenzó a construirse una casa allí. «La elegante villa erigida por B.F. Hunt en la colina de Bohrer está casi terminada». (Ordenanzas de Georgetown, 16 de febrero de 1861; Georgetown Courier, 6 de mayo de 1871; plano de «Mount Alto», levantado el 17 de junio de 1867, comenzando en el «mojón del noroeste de dicha ciudad», incluyendo el abandonado «Bed of Old High Street»: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
El servicio de tranvía entre Georgetown, Tenleytown y Bethesda comenzó en 1890. En 1897 se creó el Washington and Rockville Railway, y la vía llegó a Rockville en 1900. El último tranvía llegó a la avenida Wisconsin el 3 de enero de 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
El nombre de High Street sobrevivió hasta aproximadamente 1881, cuando se intentó incorporar Georgetown -ahora West Washington- al sistema de calles numeradas de norte a sur de la ciudad de Washington: el nuevo nombre fue 32nd Street. Por encima de donde se encuentra ahora la embajada rusa, el nombre de Tenallytown Road seguía en uso cuando se decidió que se convirtiera en Wisconsin Avenue (Informe anual de los comisionados, 22 de julio de 1890); y, en 1905, los comisionados ampliaron el nombre hacia el sur hasta el río Potomac.