La Rainbow PUSH Coalition es el producto de un movimiento de justicia social que surgió de la Operación Panera de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Fundada por el reverendo Dr. Martin Luther King, Jr., la Operación Canasta de Pan buscaba combinar la teología y la justicia social y llevar a cabo una política económica, educativa y social progresista en Estados Unidos. En 1966, el Dr. King nombró a Jesse L. Jackson, Sr. como primer director de la Operación Panera en Chicago, IL.
La Coalición Rainbow PUSH es el resultado de la fusión entre la Operación PUSH y la Coalición Rainbow. Fundada en 1971 por el reverendo Jackson, People United to Save Humanity (más tarde cambió «Save» por «Serve»)-PUSH, era una organización dedicada a mejorar las condiciones económicas de las comunidades negras de todo Estados Unidos. En la década de 1970, PUSH se expandió a áreas de desarrollo social y político mediante campañas de acción directa, una emisión de radio semanal y premios que honraban a negros prominentes en Estados Unidos y en el extranjero. A través de la Operación PUSH, el reverendo Jackson estableció una plataforma desde la que proteger a los propietarios de viviendas, a los trabajadores y a las empresas de raza negra.
PUSH también se dedicó a desarrollar a los jóvenes a través de programas de lectura y de la creación de PUSH Excel, un programa que hacía hincapié en mantener a los jóvenes del centro de la ciudad en la escuela al tiempo que les ayudaba a conseguir un empleo. La organización también tuvo mucho éxito a la hora de obligar a las grandes empresas con presencia en la comunidad negra a adoptar programas de acción afirmativa que comprometían a las empresas a contratar más ejecutivos y supervisores negros y de minorías. También influyó en estas empresas para que incluyeran a proveedores, mayoristas y distribuidores negros en sus listas de compras. PUSH también utilizó las vigilias de oración y los boicots como medio para conseguir concesiones laborales para las minorías por parte de las empresas blancas.
En 1984, tras su primera campaña presidencial, el reverendo Jackson lanzó la Coalición Nacional Arco Iris que buscaba la igualdad de derechos para todos los estadounidenses. Uno de los ejes centrales de la Coalición era la demanda de programas sociales, derechos de voto y acción afirmativa para los grupos minoritarios dejados de lado por la «Reaganomics». La Coalición Nacional Arco Iris se opuso a las políticas de Ronald Regan para reducir el gasto interno del gobierno. Sus políticas fomentaban la inversión económica fuera de los centros urbanos, lo que provocaba un elevado desempleo en las comunidades minoritarias y una serie de problemas sociales.
La fusión de las dos organizaciones se produjo en 1996, cuando el reverendo Jackson se trasladó de nuevo a Chicago después de haber sido senador en la sombra por Washington, D.C. de 1991 a 1996. La fusión formó la Coalición Rainbow PUSH con la misión de proteger, defender y conseguir los derechos civiles igualando las condiciones económicas y educativas, y promover la paz y la justicia en todo el mundo.
