Los bonos al portador son instrumentos de deuda emitidos por gobiernos o empresas que se diferencian de los bonos tradicionales en que no están registrados como valores de inversión, por lo que no existen registros con los nombres de los propietarios. Como resultado, quienquiera que tenga físicamente el papel en el que se emite el bono, es el presunto propietario, lo que le da una mayor medida de anonimato que la que presentan las ofertas de bonos más comunes. Pero como los nombres de los inversores no aparecen físicamente en los papeles de los bonos al portador, es casi imposible recuperar dichos bonos si se pierden o se destruyen.
Los bonos al portador también difieren de los bonos tradicionales en otros aspectos. Mientras que ambos tipos de bonos indican las fechas de vencimiento y los tipos de interés, los cupones de los bonos al portador para el pago de los intereses se adjuntan físicamente al título y deben ser presentados a un agente autorizado, con el fin de recibir el pago.
Las claves
- Los bonos al portador son instrumentos de renta fija cuyos certificados no contienen la información personal del titular.
- Debido al anonimato de los bonos al portador, es imposible determinar su legítimo propietario si son robados,
- Los bonos al portador son frecuentemente utilizados por individuos deshonestos, que deciden no declarar sus ganancias en estas inversiones, en un esfuerzo por evadir impuestos.
- La actividad delictiva relacionada con los bonos al portador ha sido un argumento frecuente en libros y películas.
Breve historia de los bonos al portador
En Estados Unidos, los bonos al portador se introdujeron por primera vez a finales del siglo XIX, para financiar la Reconstrucción durante la época posterior a la Guerra Civil. Estas inversiones se hicieron populares al instante, porque podían transferirse fácilmente y porque podían emitirse millones de dólares utilizando relativamente pocos certificados, lo que simplificaba las transacciones. Europa y Sudamérica no tardaron en seguir su ejemplo, emitiendo bonos similares para su uso en sus propios mercados financieros.
Los bonos al portador también se denominan bonos con cupón porque los certificados físicos de los bonos contienen cupones adjuntos que se pueden canjear en un agente autorizado, para el pago de intereses bianuales. Esta actividad se conoce comúnmente como «recorte de cupones».
Los riesgos de los bonos al portador
No hay un nombre de propietario registrado impreso en el anverso de un bono al portador, lo que históricamente permite que los intereses y el principal se paguen sin duda, a cualquiera que presente un certificado de bono. Antes de las restricciones impuestas en 2010, un tenedor de bonos al portador sólo tenía que presentar los certificados al agente del emisor en la fecha de vencimiento para cobrarlos anónimamente por su valor nominal. Aunque expeditiva, esta práctica conllevaba un riesgo intrínseco, ya que si el bono era robado, no había forma de rastrear el bono hasta su legítimo beneficiario.
Estos instrumentos también eran problemáticos si los emisores de bonos no cumplían con sus obligaciones de pagar los intereses y el principal. En tales circunstancias, si los inversores decidían emprender acciones legales en los tribunales, se les exigía que renunciasen a su anonimato como propietarios, lo que anulaba el propósito de comprar tales bonos en primer lugar.
En un caso famoso a finales de la década de 1920, los bancos alemanes emitieron muchos millones de dólares en bonos al portador, como parte de los esfuerzos de mejora agrícola de Alemania. Aunque los bonos vencían en 1958 y debían pagarse en Nueva York, hasta la fecha no se han pagado ni los intereses ni el principal.
Usos delictivos de los bonos al portador
Los bonos al portador han sido históricamente el instrumento financiero favorito de los blanqueadores de dinero, los evasores de impuestos y otras personas que buscaban ocultar sus transacciones comerciales. De hecho, el fraude con bonos al portador ha sido un tema frecuente en la literatura y en las películas de Hollywood. En la novela clásica de 1925, El gran Gatsby, el misterioso personaje principal se dedicaba a vender bonos al portador de dudosa procedencia. Y en las películas de finales del siglo XX Beverly Hills Cop, Die Hard, Heat y Panic Room, los villanos roban millones de dólares en bonos al portador.
El uso de bonos al portador para eludir los impuestos se hizo más popular después de la Primera Guerra Mundial. Su uso ilegal persistió hasta la Ley de Equidad Tributaria y Responsabilidad Fiscal de 1982, que prohibió la nueva emisión de bonos al portador en Estados Unidos. Curiosamente, los eurobonos todavía se emiten como bonos electrónicos al portador, y las empresas estadounidenses pueden emitir sus bonos en el mercado europeo, en esa forma.
El futuro de los bonos al portador
La mayoría de los bonos al portador actualmente en circulación se emitieron cuando los tipos de interés eran relativamente altos. En consecuencia, muchos fueron rescatados antes de su fecha de vencimiento, con el fin de reducir los costes de mantenimiento para los emisores. Los reembolsos actuales se han vuelto casi inexistentes debido a una ley de 2010 que liberó a los bancos y a las agencias de valores de su responsabilidad de reembolso. Luego, dos años más tarde, en 2012, muchos de los certificados de papel que aún estaban en circulación, alojados en la Depository Trust Company (DTC), fueron destruidos durante la supertormenta Sandy.
El resultado final
Los bonos al portador son instrumentos de deuda anónimos fácilmente transferibles que tienen ciertas ventajas sobre otras formas de moneda. Pero estos mismos atributos han hecho de los bonos al portador un vehículo popular que los delincuentes explotan para eludir la ley. Como resultado, el futuro de los bonos al portador sigue siendo incierto, y los bonos emitidos en EE.UU. marchan hacia la extinción.UU. marchan hacia la extinción.