En la noche del 9 de marzo de 1945, los aviones de guerra estadounidenses lanzaron una nueva ofensiva de bombardeo contra Japón, dejando caer 2.000 toneladas de bombas incendiarias sobre Tokio en el transcurso de las siguientes 48 horas. Casi 16 millas cuadradas dentro y alrededor de la capital japonesa fueron incineradas, y entre 80.000 y 130.000 civiles japoneses murieron en la peor tormenta de fuego registrada en la historia.
Muy temprano el 9 de marzo, las tripulaciones de la Fuerza Aérea se reunieron en las Islas Marianas de Tinian y Saipan para una sesión informativa militar. Estaban planeando un ataque de bombardeo a baja altura sobre Tokio que comenzaría esa noche, pero con un giro: sus aviones serían despojados de todas las armas excepto la torreta de cola. La reducción de peso aumentaría la velocidad de cada bombardero Superfortress y también aumentaría su capacidad de carga de bombas en un 65%, haciendo que cada avión pudiera llevar más de siete toneladas. La velocidad sería crucial, y las tripulaciones fueron advertidas de que si eran derribadas, debían apresurarse al agua, lo que aumentaría sus posibilidades de ser recogidas por los equipos de rescate estadounidenses. Si aterrizaban en territorio japonés, sólo podían esperar el peor trato por parte de los civiles, ya que la misión de esa noche iba a suponer la muerte de decenas de miles de esos mismos civiles.
El bombardeo del suburbio de Shitamachi, en el centro de Tokio, había sido aprobado sólo unas horas antes. Shitamachi estaba compuesto por unas 750.000 personas que vivían hacinadas en edificios de madera. Prender fuego a esta «ciudad de papel» era una especie de experimento sobre los efectos del bombardeo; también destruiría las industrias ligeras, llamadas «fábricas en la sombra», que producían materiales de guerra prefabricados destinados a las fábricas de aviones japonesas.
Los habitantes de Shitamachi nunca tuvieron la oportunidad de defenderse. Sus brigadas de bomberos estaban desesperadamente infradotadas, mal entrenadas y mal equipadas. A las 5:34 p.m., los bombarderos Superfortress B-29 despegaron de Saipan y Tinian, alcanzando su objetivo a las 12:15 a.m. del 10 de marzo. Trescientos treinta y cuatro bombarderos, que volaban a sólo 500 pies, dejaron caer sus cargas, creando una gigantesca hoguera avivada por vientos de 30 nudos que ayudaron a arrasar Shitamachi y a extender las llamas por todo Tokio. Masas de civiles japoneses aterrorizados y llenos de pánico se apresuraron a escapar del infierno, la mayoría sin éxito. La carnicería humana fue tan grande que las nieblas rojas como la sangre y el hedor de la carne quemada que se elevaban enfermaron a los pilotos de los bombarderos, obligándoles a coger máscaras de oxígeno para no vomitar.
La incursión duró algo más de tres horas. «En el negro río Sumida flotaban innumerables cuerpos, cuerpos vestidos, cuerpos desnudos, todos negros como el carbón. Era algo irreal», dijo un médico en el lugar de los hechos.
LEER MÁS: Los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial fueron tan potentes que enviaron ondas de choque al espacio