¡Bienvenido a la Isla de la Propagación, Mon!

Introducción a los rododendros y azaleas

Aunque muchos horticultores y jardineros los consideran claramente diferentes, los botánicos sitúan tanto a los rododendros como a las azaleas en el género Rhododendron. Linneo clasificó las azaleas por separado, como género Azalea, pero las generaciones posteriores de botánicos han decidido que ambas están lo suficientemente relacionadas como para compartir una clasificación. La principal diferencia visible entre los dos tipos de arbustos es el número de estambres que tienen. Las azaleas suelen tener cinco estambres, mientras que los rododendros suelen tener diez1.

Hay al menos 850 especies de rododendros en todo el mundo1, 3, y el USDA enumera 40 en los Estados Unidos, incluyendo 11 especies nativas2; Reiley, sin embargo, enumera 16 especies nativas de azalea solamente3. El rododendro pertenece a la familia de las Ericáceas, que también incluye el brezo, el laurel, el arándano y la mora. He aquí un par de especies:

Las distintas variedades y especies tienen diferentes requisitos de cultivo. Algunos rododendros y azaleas originarios del sur de EE.UU. o de otras regiones cálidas tienen dificultades para crecer en climas más fríos y pueden morir con temperaturas muy bajas. Por otro lado, muchas especies son muy resistentes al frío y prosperan en climas septentrionales, pero no lo hacen bien en climas meridionales cálidos3. No creo que ninguna de ellas se desarrolle muy bien aquí en las islas, pero en cualquier lugar de Estados Unidos se pueden encontrar rododendros o azaleas adecuados para la zona. Las especies autóctonas pueden tener algunas características deseables que no se encuentran en las plantas híbridas, pero pueden ser difíciles de encontrar en los viveros y algunas especies autóctonas, en particular las azaleas, pueden ser más difíciles que las híbridas de propagar por esquejes3.

Debe tener en cuenta el tamaño que la planta acabará alcanzando a la hora de elegir una ubicación para ella. Algunas variedades de azalea pueden alcanzar los 3 metros de altura y algunos rododendros llegan a los 4 metros de altura cuando están completamente desarrollados3, así que asegúrese de que hay suficiente espacio para que su variedad particular crezca. Otra consideración es la cantidad de luz solar que recibirán las plantas. En el noreste de EE.UU, plantar sus rododendros o azaleas a pleno sol debería estar bien, pero si vive en los estados del sur o del oeste, o si la temperatura se mantiene por encima de los 90° F durante un período prolongado como ocurre aquí en las islas, sus plantas pueden necesitar algo de sombra3.

Propagación de rododendros y azaleas

Hay tantas formas de propagar rododendros y azaleas como formas de ver la puesta de sol sobre el océano. Se pueden cultivar a partir de semillas con bastante facilidad, pero las plantas que crecen pueden ser muy diferentes a la planta madre. Por esta razón, las técnicas de propagación asexual suelen ser el método preferido para propagar estas plantas4. Esto se puede hacer por varios métodos, incluyendo la estratificación, el injerto, la brotación y con técnicas de micropropagación3,6 , pero aquí sólo hablaremos de la propagación por esquejes. ¿Listo?

Propagación paso a paso de rododendros y azaleas a partir de esquejes

Si puedes elegir entre las variedades a propagar, las que tienen hojas más pequeñas tienden a enraizar más fácilmente, pero cualquier variedad enraizará si tienes suficiente cuidado con ellas5.

Paso 1. Reúne tus herramientas y materiales. Necesitarás:

• Un medio de cultivo, aproximadamente la mitad de musgo de turba y la mitad de perlita5. La tierra comercial para macetas no suele tener suficiente perlita para que la tierra drene correctamente, y tus esquejes podrían pudrirse antes de tener la oportunidad de crecer. Si utiliza el material en bolsa, tendrá que añadir más perlita de todos modos, así que ¿por qué no mezclar la suya propia?
• Un contenedor, o algunos contenedores, dependiendo de la cantidad de esquejes con los que esté trabajando. Cualquier tipo de caja o maceta funcionará, sólo asegúrate de que esté muy limpia.
• Una cuchilla muy afilada. Puedes usar un cuchillo de cocina, unas tijeras, una navaja, una hoja de afeitar… no importa mientras esté bien afilada. Y limpia5.
• Algún tipo de hormona de enraizamiento. Si no ha utilizado hormonas antes, el líquido Dip ‘N Grow está ampliamente disponible y tiene una concentración del 1% de la hormona de enraizamiento, que es lo justo para sus esquejes de rododendro o azalea6.

Paso 2. Elija una rama joven y vertical, de color claro y flexible5. Busca una sin brotes, si te sale un brote en el esqueje, no hay problema, puedes quitarlo después. Corta la rama en línea recta con la cuchilla, a unos 5 a 10 centímetros de la punta. Elimina las hojas más bajas y la yema, si la tiene5. Sus esquejes deben tener un aspecto parecido al siguiente:

Paso 3. Utiliza tu cuchilla para quitar unos dos centímetros de corteza de la base de tus esquejes. Si sus esquejes tienen hojas grandes (este será el caso de algunos rododendros), recorte los extremos de las hojas. El resultado debería ser algo parecido a esto:

Paso 4. Sumerge las puntas de tus esquejes en la hormona de enraizamiento, y mete los esquejes en tu mezcla para macetas. Puedes ponerlos bastante cerca unos de otros, porque cuando sus raíces empiecen a crecer los sacarás de este recipiente de todos modos.

Paso 5. Encuentra un lugar para que tus esquejes vivan durante un tiempo, que puede ser de varios meses. Necesitarán estar calientes y tener una humedad continua. Si tienes un invernadero con sistema de nebulización, estás de suerte. Si no, puedes utilizar una ventana soleada, pero ten cuidado, porque los alféizares de las ventanas pueden enfriarse a veces. Si no estás en una situación en la que puedas nebulizarlos todo el tiempo (créeme, bruddah, no lo estás), es posible que quieras mantener los esquejes cubiertos con plástico; incluso una bolsa de plástico transparente sobre el recipiente funcionará5.

Si has seguido todos estos pasos, tus esquejes deberían echar raíces en un par de meses. Espero que hayas disfrutado de esta lección y que ahora te pongas manos a la obra con la naturaleza. Nos vemos la próxima vez en la Isla de la Propagación!

1Andrews, Charles (2014). Qué es una azalea? Recuperado de http://azaleachapter.com/plant-info/plants/what-is-an-azalea

2Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Base de datos de plantas. Recuperado de https://plants.usda.gov/java/

3Reiley, H. E. (2004). Success with Rhododendrons and Azaleas (Rev. ed.). Portland, OR: Timber Press.

4Clarke, J. H. (1982). Getting Started with Rhododendrons and Azaleas (Reprint ed.). Portland, OR: Timber Press.

5Dorsey, Frank (1994). Tips for Beginners: Success with Rooting Cuttings. American Rhododendron Society. Recuperado de http://www.rhododendron.org/v48n4p201.htm

6Hartmann, H. T., Kester, D. E., Davies Jr., F. T., Geneve, R. L. (2011). Rhododendron spp. Hartmann & Kester’s Plant Propagation Principles and Practices (8th ed.). Upper Saddle River, NJ: Pearson Education.

Foto de portada cortesía de Reggae Marathon Limited.