Para un paranoico incurable al que sólo le quedaban unos instantes de vida, Benjamin «Bugsy» Siegel probablemente se sentía bastante satisfecho.
Era el 20 de junio de 1947. Siegel había escapado del sofocante calor de Las Vegas para refugiarse en las frescas sombras de la casa de estilo morisco del 810 de Linden Drive, en Beverly Hills. Acababa de regresar de Ocean Park después de una cena tardía en Jack’s-at-the-Beach. Acomodado en el sofá de cretona del salón, con un ejemplar de Los Angeles Times delante de él y su amigo de confianza, Al Smiley, a pocos metros, el elegante Siegel era la imagen de la confianza.
Probablemente estaba tan satisfecho de sí mismo como podía estarlo un sociópata con una cartera manchada de sangre. Tras la desastrosa inauguración de su Flamingo el 26 de diciembre de 1946 -los acordes de los chistes de Jimmy Durante y la banda de Xavier Cugat se desvanecieron en medio de la noticia de que el casino había perdido una fortuna-, el nuevo y reluciente centro turístico de Las Vegas se reabrió el 27 de marzo y por fin dio beneficios. Ese hecho acalló casi con toda seguridad los rumores susurrados desde Nueva York y Miami Beach de que sus días como magnate de los casinos de Las Vegas estaban contados. Incluso su novia, la ardiente Virginia Hill, se encontraba en Europa y fuera de su alcance.
A los 41 años, Ben Siegel se había labrado un nombre notorio en los anales del crimen organizado y también en la historia de Las Vegas. De alguna manera, se las había arreglado para caminar entre las gotas de lluvia y evitar ser condenado por una plétora de delitos que iban desde el contrabando hasta el asesinato. Si no se había convertido en un gángster de la gran pantalla, algo que sus amigos más cercanos creían que deseaba en secreto, había logrado lo siguiente mejor: se había convertido en un auténtico gángster con aspecto de estrella de cine y se había rodeado de la glitterati de Hollywood.
En pocos segundos, su nombre quedaría grabado de forma permanente en la psique estadounidense. Cuando la gente pensaba en Las Vegas, siempre pensaba en Benny Siegel. No porque hubiera convertido el Fabuloso Flamingo en el local de alfombras más elegante de la Ciudad del Pecado, sino porque, en ese momento, un asesino que empuñaba una carabina del ejército apuntó a la parte posterior de la cabeza cuidadosamente peinada de Siegel y le voló los sesos y uno de sus bonitos ojos azules por todo el salón. Smiley no fue tocado. El tirador nunca fue identificado.
La despedida de Siegel con un calibre 30 no sólo llegó a los titulares de L.A. a Londres, sino que vinculó al apuesto psicópata para siempre con la fortuna de Las Vegas.
En una ciudad con más que su cuota de desgracias de sabelotodo, ¿qué hace que la muerte de Siegel sea tan especial? De hecho, ¿qué hace que el infame Bugsy merezca un lugar en el panteón de las figuras históricas locales?
En realidad, varias cosas.
De una manera extraña, Siegel fue mejor para el negocio en la muerte que en la vida. Si Siegel hubiera vivido mucho tiempo, podría haber acabado siendo respetable o en la penitenciaría. Si hubiera muerto de un ataque al corazón o de gota, podría haberse convertido en una nota a pie de página.
En cambio, murió violentamente y, en cierto sentido, consiguió vivir para siempre.
A través de los años, a Siegel se le ha atribuido todo, desde poner el brillo en el neón hasta inventar Las Vegas. El hecho de que el Flamingo ni siquiera fuera su idea dice algo sobre cómo se crean los mitos.
El Flamingo fue la creación de Billy Wilkerson, propietario de un club nocturno de Hollywood y uno de los fundadores de «The Hollywood Reporter». Wilkerson tenía un montón de grandes ideas y no le faltaban amigos en los bajos fondos. El Flamingo iba a ser su mayor gloria. A mediados de la década de 1940, era un sueño inacabado y aplazado.
Entra Siegel.
Bugsy no sólo era un hombre rico por derecho propio y que ganaba mucho dinero para sus amigos de la mafia, sino que tenía acceso a todo el dinero que podían generar los bajos fondos de Nueva York, Chicago y Miami Beach. Numerosas publicaciones sobre el estatus de Siegel lo sitúan como uno de los nombres más respetados y temidos del sindicato. Tenía el tipo de influencia que era capaz de persuadir a tacaños como Charlie «Lucky» Luciano y Meyer Lansky para que invirtieran en su sueño del desierto. Y lo hicieron.
Siegel y los chicos financiaron la construcción del Flamingo con 1,5 millones de dólares, pero en los meses siguientes al final de la Segunda Guerra Mundial, los materiales escaseaban. No ayudó el hecho de que el Flamingo, de cuatro plantas, se construyera como una fortaleza, un testimonio de la paranoia de Siegel. Los gruesos muros de hormigón se reforzaron con acero adquirido en los astilleros navales. La suite de Siegel en el último piso estaba plagada de trampillas y escotillas de escape, una de las cuales conducía a un coche de huida en su garaje privado. Había portales de armas y pasillos que no llevaban a ninguna parte. El Flamingo era una manifestación física del problemático cerebro de Bugsy Siegel.
Pero también estaba repleto de un tipo de comodidades elegantes nunca vistas en Las Vegas. Siegel no sólo invirtió mucho dinero en alfombras y accesorios, sino que no escatimó gastos en una piscina, pistas de tenis y establos. La idea de Siegel, según dijo en una ocasión su primer abogado en Las Vegas, el difunto Lou Wiener Jr., era crear un verdadero complejo turístico capaz no sólo de atraer al conjunto de Hollywood, sino también de ofrecer a los jugadores una variedad de diversiones para sus inevitables pérdidas en las mesas. Siegel tenía previsto añadir un campo de golf de campeonato al Flamingo, pero sus planes se vieron interrumpidos.
Los robos en las obras del Flamingo eran legendarios, una gran parte de la razón por la que el hotel acabó costando 6 millones de dólares, una cifra increíble para la época. «Muchos personajes, creo, lo embaucaron», dijo Wiener. «Entraban por la puerta principal con materiales y salían por la trasera». Pero al menos un autor sugiere que los responsables fueron los propios dedos pegajosos de Siegel. Dice Richard Hammer en su bien documentado «Playboy’s Illustrated History of Organized Crime»:
«Siegel no sólo era un fracaso como empresario, sino que, según Lansky, también era un ladrón. Lansky se había enterado de que la señorita Hill realizaba frecuentes viajes a Europa, depositando varios cientos de miles de dólares en efectivo en una cuenta numerada en Suiza; el dinero había salido del fondo de construcción del Flamingo.
«Nadie, ni siquiera un viejo camarada de confianza como Siegel, roba a sus amigos del hampa y se sale con la suya. Se ordenó la ejecución de Siegel, pero primero se le daría tiempo para demostrar que su sueño de Nevada podría hacerse realidad».
Es posible, también, que el perfil de Siegel en Hollywood llegara a ser tan alto que se convirtiera en una vergüenza para sus socios. Era un adulador de la gran pantalla y se ganó la amistad de grandes actores como Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow y el actor favorito de todo matón, George Raft. Los gángsters americanos aprendieron a caminar viendo a George Raft en la pantalla. Aprendieron a hablar escuchando su chispeante discurso de sabelotodo.
«Era un actor frustrado y deseaba secretamente una carrera en el cine, pero nunca se atrevió a pedir un papel en una de mis películas», dijo una vez Raft sobre su amigo.
Los aficionados a la historia de Las Vegas conocen a Siegel como el hombre que desarrolló el Flamingo, pero pocos aprecian lo grande que era en realidad. Nacido en el barrio de Williamsburg, en Brooklyn, en 1905, Siegel se hizo amigo de Meyer Lansky. Junto con una banda de adolescentes conocidos como la Mafia de Bug y Meyer, proporcionaron protección y llevaron a cabo con eficacia una serie de asesinatos a sueldo en nombre de la fraternidad del contrabando de la ciudad. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Siegel y Lansky habían realizado la transición posterior a la Ley Seca, pasando de la venta ilegal de whisky a la venta ilegal de apuestas, números y juegos de azar. Siegel vivía en el Waldorf Astoria y viajaba en una limusina a prueba de balas con un par de torpedos que se hacían pasar por guardaespaldas.
Después de llegar al Oeste para supervisar la exitosa adquisición del negocio de los cables de carreras por parte de la mafia de Capone, el encaprichamiento de Siegel con Hollywood comenzó a manifestarse, y su perfil empezó a subir peligrosamente. Al mismo tiempo que se introducía en el juego ilegal en todo el sur de California, comprando porcentajes de pequeños casinos de Las Vegas, recortando el barco de juego S.S. Rex de Tony Cornero, y metiendo mano en el hipódromo de Agua Caliente, en Tijuana, así como en un canódromo de California, Siegel se dedicaba a dejarse ver en compañía de Harlow y Raft y muchas otras estrellas. Sólo las ventas de cables de carreras continentales a las casas de apuestas deportivas de Las Vegas generaban 25.000 dólares al mes, según «La jungla de fieltro verde», y Siegel compró en el Golden Nugget y en el Frontier en un momento en que su amigo Lansky se hacía con un trozo de El Cortez.
Siegel fue uno de los artífices de la apertura de un oleoducto de tráfico de estupefacientes desde México a Estados Unidos, y se llevó un porcentaje de los beneficios de la mayor red de prostitución del Oeste. Si se movía en el inframundo de la ilegalidad, Benny Siegel recibía su pellizco.
El temperamento de Siegel era legendario. Nadie se atrevía a llamarle «Bugsy» a la cara, y cualquiera que hiciera un comentario sabelotodo sobre su estatura o su escaso pelo era susceptible de recibir un golpe en la garganta. Para algunos observadores locales, el maníaco resoplido de pecho de Siegel marcó la pauta de varias generaciones de magnates de casinos.
Las Vegan Herb McDonald, entonces joven subdirector general de El Rancho Vegas, conoció a Siegel a través de Billy Wilkerson. Durante poco tiempo, McDonald conoció a Siegel sólo como hombre de casino.
«Jugamos al gin rummy, y gané 28 dólares», dijo McDonald en un artículo de la revista Nevada. «Cuando volví a ver a Ben Siegel, me preguntó cuándo le iba a dar la oportunidad de recuperar algo de su dinero. Le dije: ‘Cuando creas que eres lo suficientemente bueno’. »
Poco después, McDonald se enteró de los verdaderos antecedentes de Siegel como miembro de la junta directiva de Murder Inc.
«Se me doblaron las rodillas», dijo McDonald. «Si lo hubiera sabido, habría perdido la cabeza».
Pero Wiener conocía a Bugsy como un personaje intenso al que no le faltaba una vena caritativa. Siegel era un blando para el Fondo contra el Cáncer Damon Runyon.
«Cuando lo mataron, no creerías la cantidad de empleados que rompieron a llorar», recordó Wiener. «Era muy generoso con la ayuda y muy querido. Era bueno con la gente. Era bueno conmigo y con mi mujer».
Pero otros conocían a Siegel como un paranoico de libro.
«Solía ir a Los Ángeles cada dos semanas aproximadamente», dijo el primer ingeniero del Flamingo, Don Garvin. «Me hacía cambiar la cerradura de la puerta de su habitación casi todas las semanas. Él y Virginia se sentaban en el pasillo mientras yo trabajaba. Era un poco receloso. Pero, en 1947, ninguna precaución pudo evitar que los chicos disciplinaran a uno de los suyos.
Wallace Turner lo expresó sin rodeos en su innovador libro de 1965, «Gamblers’ Money»:
«Siegel fue asesinado supuestamente para efectuar un cambio en la gestión. Hay quienes creen firmemente que este asesinato del rufián Siegel marcó irremediablemente la pauta para el desarrollo de Las Vegas como centro de juego. La Mafia estaba dentro, sostienen estos observadores, y la Mafia se ha quedado…
«En cierto sentido fue el Cristóbal Colón de la Mafia; fue a explorar y encontró el Nuevo Mundo en el desierto. Pero Siegel no logró adaptarse. Es posible que se confundiera entre las dos formas de hacer negocios y pensara que porque su nombre estaba en tantos papeles era realmente el dueño del Hotel Flamingo. Hoy en día, el Flamingo Hilton es uno de los mayores complejos de casinos del mundo. Hace tiempo que se deshizo de su asociación con la clase de Siegel, pero la dirección consideró oportuno honrar al fundador del Flamingo con una placa de bronce y un pequeño jardín de rosas no lejos del lugar original de la primera piscina del Flamingo.
¿Cuál es el legado de Siegel?
«Creo que lo que demuestra más que nada es la fascinación del público por los personajes de tipo gángster», dijo el director de publicidad del Flamingo, Terry Lindberg. «(Su muerte) convirtió a un hombre que básicamente no era una figura histórica en alguien mucho más grande que la vida».
Otros dan más crédito a Siegel.
El presidente del Departamento de Administración Pública de la UNLV, William Thompson: «Es folclore, es mitología… Su muerte hizo que el mundo supiera que teníamos casinos…
«Fue importante que diéramos un giro y dejáramos de ser sólo una ciudad de vaqueros para convertirnos en una ciudad turística. Él fue el responsable de ello».
El profesor de historia de la UNLV, Hal Rothman, autor de «Devil’s Bargain: Tourism in the Twentieth-Century American West»
«Lo más importante de Siegel es que subió la apuesta aquí», dijo Rothman. «Tenía una idea, aunque extraña, de lo que era la clase. A medida que nos convertimos en un destino turístico, se lo debemos cada vez más».
El historiador de Las Vegas Frank Wright: «Su muerte fue una gran publicidad para la ciudad de Las Vegas en cierto sentido. Sin duda, atrajo la atención hacia Las Vegas y creó una especie de sensación de excitación ilícita sobre Las Vegas».
Siempre defensor de la imagen de su viejo amigo, Wiener atribuyó a Siegel el mérito de haber establecido un estándar que otros aún tratan de igualar.
«Fue uno de los hombres de negocios más progresistas que he conocido», dijo Wiener en una ocasión. «Si estuviera vivo hoy, probablemente habría tenido el primer hotel de 3.000 habitaciones en Las Vegas»
Pero Ben Siegel no estaba destinado a un destino tan manso. Al derramar su sangre, vive para siempre en la historia de Las Vegas.
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