La bandera nacional original de Tailandia, en uso quizá desde el siglo XVII, era de color rojo liso. Cuando otros estados de la zona mostraron banderas similares y el comercio aumentó, se hizo necesario añadir un símbolo al diseño para su fácil identificación. En 1782 se puso un chakra (rueda) blanco, símbolo de la dinastía gobernante Chakri (Chakkri), en la bandera de los barcos de la marina, y en 1855 tanto la marina como los barcos de propiedad privada mostraron una bandera roja con un elefante blanco en el centro. El raro elefante blanco había sido durante mucho tiempo un símbolo de buena fortuna asociado a la nación.
Tailandia fue uno de los pocos países asiáticos que escapó al imperialismo europeo; sin embargo, sus estrechas relaciones con Occidente hicieron que se convirtiera en uno de los aliados en la Primera Guerra Mundial. El 21 de noviembre de 1916, el elefante fue sustituido por dos franjas horizontales blancas sobre fondo rojo, y el 28 de septiembre de 1917, la franja roja central se cambió por el azul. Esto dio a Tailandia una bandera con los «colores de la libertad» utilizados por sus aliados, Gran Bretaña, Francia, Rusia y Estados Unidos. La armada adoptó la misma bandera pero añadió un disco central rojo con un elefante blanco, un diseño que aún se utiliza hoy en día. El rojo se considera un símbolo de la sangre que los tailandeses han derramado por su país, mientras que el blanco representa las leyes religiosas y la pureza del budismo. El azul representa la institución de la realeza que guía a la nación.