Después de que las fuerzas de la ONU desembarcaran con éxito en Incheon y recapturaran la capital surcoreana sitiada, Seúl, el presidente estadounidense Harry Truman aplaudió la «brillante maniobra» del general MacArthur y calificó la campaña del general como una de las mejores operaciones militares de la historia. Syngman Rhee se deshizo entonces en elogios hacia Truman y todos los estadounidenses: «Por favor, acepten… la profunda gratitud del pueblo coreano por las acciones de Estados Unidos que ahora han llevado a la liberación de Seúl. El pueblo coreano siempre apreciará el recuerdo de su audaz liderazgo en defensa de la libertad». Todos esos elogios se le subieron rápidamente a la cabeza a MacArthur.
El engreído general declaró que las tropas de la ONU invadirían Corea del Norte, derrotarían a las fuerzas comunistas, dejarían de luchar para el Día de Acción de Gracias y volverían a casa a tiempo para Navidad. Charles Ross recordó que sus comandantes les dijeron a él y a sus compañeros que el final de la guerra estaba a la vista: «Nos habían dicho que la guerra estaba casi terminada, y que íbamos a hacer un desfile del Día del Armisticio para el General MacArthur en Tokio el 11 de noviembre de 1950».
MacArthur ordenó rápidamente a sus tropas que avanzaran a través del paralelo 38 hacia la capital norcoreana de Pynongyang, donde la 1ª División de Caballería llegó el 19 de octubre. Mientras tanto, las fuerzas surcoreanas, siguiendo las órdenes del general, se dirigieron hacia la ciudad de Unsan en el camino hacia el río Yalu, que separaba a China de Corea del Norte.
El ministro de Asuntos Exteriores de China, Zhou Enlai, había advertido al general en más de una ocasión que si las tropas de la ONU se acercaban al río Yalu, los chinos entrarían en la guerra. MacArthur ignoró las advertencias de Enlai. El general simplemente no creía que China se involucrara.
Truman y el Estado Mayor Conjunto, sin embargo, estaban muy preocupados por las advertencias de Enlai. MacArthur desestimó sus recelos, argumentando que no avanzar hacia la frontera con China resultaría un desastre. Declaró: «Entregar cualquier parte de Corea del Norte a la agresión de los comunistas chinos sería la mayor derrota del mundo libre en los últimos tiempos».
El Estado Mayor Conjunto envió un cable urgente a MacArthur. Le pidieron que reconsiderara su peligrosa misión. Le exigieron que no bombardeara a menos de cinco millas de la frontera china. MacArthur respondió con sus habituales bravatas. De mala gana, Truman y el Estado Mayor Conjunto decidieron dejar que el respetado y testarudo general hiciera lo que había planeado.
Mientras tanto, Stalin animó a Mao a invadir. Aseguró al líder chino que, juntos, los soviéticos y los chinos eran más fuertes que los Estados Unidos y la ONU. Stalin creía que lanzar la guerra era una forma de vengarse de «la conducta deshonesta… y arrogante de los Estados Unidos».
Mientras Ross y sus compañeros anticipaban su regreso a casa, las advertencias de Zhou Enlai se hicieron realidad el 25 de octubre. Las tropas chinas atacaron a las fuerzas de la ONU en Unsan. Henry Burke recordó que «intentaron atraparnos. Ese era su objetivo». Bruce Ackerman recordó lo que sucedió después: «Bueno, los chinos… nos rodearon. Estábamos totalmente rodeados. La única forma de salir era por donde habíamos venido… Mientras caminaba, tratando de sortear el bloqueo, escuché un BOOM. No sé qué fue, si un disparo de mortero o una granada de fusil… Me hizo volar por los aires, ¡pero caí de pie! Y mis pies siguieron avanzando. Ya está… ha llegado mi hora… leerán sobre mí en los periódicos». Pero milagrosamente, Ackerman sobrevivió.
El 30 de octubre, Ross y su pelotón viajaron toda la tarde y la noche, llegando a Unsan poco después del mediodía del día siguiente. «Había humo en el aire… como si el bosque estuviera en llamas. No nos preocupó mucho, porque habíamos visto incendios durante todo el tiempo que estuvimos en Corea.» Pero poco después de la medianoche del 1 de noviembre, mientras Ross hablaba con otro soldado, se desató el infierno. El fuego llegó desde todas las direcciones. «Se habían infiltrado en nuestra zona… Bajé rodando por la colina y les grité a todos: ‘¡Poneros debajo del puente! A partir de ese momento, se perdió la organización. La confusión reinaba… Podía oír las balas golpeando el puente, el agua… no teníamos liderazgo, nos desorganizamos y la gente iba en todas direcciones. Fue una noche terrible… Todo estaba en llamas».
El 24 de noviembre, MacArthur lanzó una ofensiva masiva hacia la frontera china. Casi en el momento oportuno, cientos de miles de tropas chinas irrumpieron a través del río Yalu desde el norte, enviando a las tropas de EE.UU. y de la ONU a una frenética retirada. El alcance de la invasión fue impresionante. Julius Becton Jr. recordó:
Alrededor de las 8:00 p.m., los comunistas chinos atacaron en masa. Se arremolinaron en las colinas, tocando cornetas y cuernos, agitando matracas y otros objetos ruidosos, y disparando bengalas en el cielo. Llegaron a pie, disparando rifles y pistolas de eructos, lanzando granadas y gritando y cantando estruendosamente. La sorpresa total de este impresionante ataque terrestre conmocionó y paralizó a la mayoría de los estadounidenses y provocó el pánico de no pocos.
Totalmente derrotado y asombrado por lo repentino y feroz del ataque chino, un aturdido MacArthur anunció solemnemente: «Nos enfrentamos a una guerra completamente nueva». El general Omar Bradley lo llamó «el mayor desastre militar en la historia de los Estados Unidos». La revista Time informó que era la «peor derrota que había sufrido Estados Unidos». Muchos, incluido Truman, temían que la Tercera Guerra Mundial estuviera cerca. Claramente, las tropas de la ONU no volverían a casa por Navidad después de todo.