Bala expansiva

Las primeras balas se fabricaban normalmente en forma de esferas de plomo casi puro, que es un metal blando. A menudo se aplanaban al impactar con el objetivo, causando una herida mayor que el diámetro original de la bola. La adopción del estriado permitió el uso de balas más largas y pesadas, pero éstas seguían siendo de plomo blando y a menudo duplicaban su diámetro al impactar. En este caso la expansión era un efecto secundario de los materiales, y no hay evidencia de que las balas estuvieran diseñadas para expandirse al impactar.

Los primeros ejemplos de balas específicamente diseñadas para expandirse al impactar fueron las disparadas por los rifles express, que se desarrollaron a mediados del siglo XIX. Los rifles exprés utilizaban cargas de pólvora más grandes y balas más ligeras que las típicas de la época para alcanzar velocidades muy altas para los cartuchos de pólvora negra. Uno de los métodos para aligerar las balas que se utilizaban era proporcionar una profunda cavidad en la nariz de la bala. Estas fueron las primeras balas de punta hueca, y además de desarrollar mayores velocidades, también se expandían significativamente al impactar. Estas balas de punta hueca funcionaban bien en la caza de piel fina, pero tendían a deshacerse en la caza mayor, con lo que la penetración era insuficiente. Una de las soluciones fue la «bala expansiva cruciforme», una bala sólida con una incisión en forma de cruz en la punta. Esta sección dividida se expandía sólo hasta la profundidad de la incisión, convirtiéndola en una de las primeras formas de bala de expansión controlada.

A finales del siglo XIX, la invención de la cordita y otros propulsores «sin humo» a base de nitrocelulosa permitieron una mayor velocidad que la pólvora negra, junto con trayectorias más planas y las correspondientes mayores probabilidades de impacto. Sin embargo, para limitar el retroceso a un nivel aceptable, las balas de mayor velocidad debían ser más ligeras y, por lo tanto, de menor diámetro.

Poco después de la introducción de la pólvora sin humo en las armas de fuego, se introdujeron las balas con camisa metálica para evitar el ensuciamiento del calibre causado por las mayores presiones y velocidades cuando se utilizaban balas de plomo blando. Sin embargo, pronto se observó que estas balas de pequeño calibre eran menos eficaces para herir o matar al enemigo que las antiguas balas de plomo blando de gran calibre. En el ejército británico de la India, el Arsenal de Dum Dum encontró una solución: se eliminó el revestimiento de la punta de la bala, creando las primeras balas de punta blanda. Dado que la camisa Mark II no cubría la base del proyectil, esto podía provocar que la camisa quedara en el cañón. Este problema potencial hizo que se rechazara el diseño de Dum-dum y condujo al desarrollo independiente de las balas británicas Mark III, Mark IV (1897) y Mark V (1899), que tenían un diseño de punta hueca, con la cubierta que cubría la base; aunque se fabricaron en Gran Bretaña, no en el arsenal de Dum-Dum, el nombre «Dum-dum» ya se había asociado a las balas expansivas, y se siguió utilizando para referirse a cualquier bala expansiva. Las balas expansivas se expandían al impactar hasta alcanzar un diámetro significativamente mayor que el de la bala original de 0,312 pulgadas (7,92 mm), produciendo heridas de mayor diámetro que las versiones con camisa metálica. La Mark IV tuvo suficiente éxito en su primer uso en la batalla de Omdurman como para que los soldados británicos provistos de las balas Mark II estándar comenzaran a quitar la parte superior del revestimiento, convirtiendo las balas Mark II en improvisados tipos Dum-dum.

En 1898, el gobierno alemán presentó una protesta contra el uso de la bala Mark IV, alegando que las heridas producidas por la Mark IV eran excesivas e inhumanas, violando así las leyes de la guerra. La protesta, sin embargo, se basaba en la comparación de las heridas producidas por balas expansivas y no expansivas de rifles deportivos de alta velocidad, y no en la comparación de las balas británicas del .303 expansivas con el anterior cartucho de servicio de gran calibre al que sustituía, el .577/450 Martini-Henry. Debido a que la energía era aproximadamente la misma, las heridas causadas por la bala expansiva del .303 eran menos graves que las causadas por la bala de plomo sólido de mayor calibre utilizada por el Martini-Henry.

Sin embargo, las protestas alemanas fueron efectivas y dieron como resultado la prohibición del uso de balas expansivas en la guerra. Los británicos sustituyeron las balas de punta hueca por nuevas balas de camisa metálica, y utilizaron las existencias restantes de balas expansivas para practicar.

Durante la Convención de La Haya de 1899, la delegación británica intentó justificar el uso de la bala dumdum señalando su utilidad cuando se combatía en conflictos de ultramar. Barbara Tuchman escribe que «desarrolladas por los británicos para detener las acometidas de tribus fanáticas, las balas fueron defendidas enérgicamente por Sir John Ardagh contra el acalorado ataque de todos, excepto del delegado militar estadounidense, el capitán Crozier, cuyo país estaba a punto de utilizarlas en Filipinas. Ardagh explicó a un público absorto que «los hombres atravesados varias veces por nuestro último modelo de proyectiles de pequeño calibre, que hacen pequeños y limpios agujeros», pudieron, sin embargo, precipitarse y acercarse. Había que encontrar algún medio para detenerlos. El soldado civilizado, cuando recibe un disparo, reconoce que está herido y sabe que cuanto antes se le atienda, antes se recuperará. Se tumba en su camilla y es llevado fuera del campo a su ambulancia, donde se le cura o venda. Tu bárbaro fanático, igualmente herido, sigue corriendo, lanza o espada en mano; y antes de que tengas tiempo de representarle que su conducta es una flagrante violación del entendimiento relativo al curso adecuado que debe seguir el herido, puede haberte cortado la cabeza». Sin embargo, el resto de los delegados de la Convención de La Haya de 1899 no aceptaron esta justificación y votaron 22-2 para prohibir el uso futuro de la bala dumdum.