Colección de carteles, US 1684, Archivos de la Institución Hoover.
Las guerras preventivas y los ataques preventivos son ambos un negocio arriesgado. Una guerra preventiva es un esfuerzo militar, diplomático y estratégico, dirigido a un enemigo que se espera que se haga tan fuerte que la demora causaría la derrota. Un ataque preventivo es una operación militar o una serie de operaciones para adelantarse a la capacidad de un enemigo de atacarte. En ambos casos, un gobierno juzga imposible una solución diplomática. Pero los juicios de valor son discutibles y las guerras preventivas suelen suscitar polémica. Los ataques preventivos corren el riesgo de despertar a un enemigo dormido que, ahora herido, luchará con más fuerza. Sin embargo, tanto las guerras preventivas como los ataques preventivos pueden tener éxito, bajo ciertas circunstancias limitadas. Consideremos algunos ejemplos.
La Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.) es el abuelo de todas las guerras preventivas. Los peloponesios, liderados por Esparta, decidieron hacer la guerra a Atenas no tanto por una serie de disputas que dividían a los dos bloques como por el futuro que temían, uno en el que el creciente poder de Atenas rompería el sistema de alianzas de Esparta. Los atenienses querían decidir la disputa de los dos bandos mediante un arbitraje, pero los espartanos se negaron, lo que le costó a Esparta la ventaja moral. Antes de que Atenas y Esparta pudieran librar una batalla propiamente dicha, comenzó la guerra. El aliado de Esparta, Tebas, lanzó un ataque preventivo contra la ciudad cercana y aliada de Atenas, Platea.
Tanto el ataque preventivo como la guerra preventiva tuvieron éxito, pero a un coste no menor. Fueron necesarios cuatro años de duros combates y una considerable escalada antes de que Platea se rindiera. Esparta salió victoriosa contra Atenas, pero sólo después de 27 años de guerra intermitente y escalada. El precio de la victoria fue muy alto, lo que condujo a una guerra contra Persia, a una ruptura con los antiguos aliados de Esparta y, finalmente, al colapso del régimen espartano tras siglos de estabilidad. Atenas perdió la Guerra del Peloponeso, pero logró preservar e incluso fortalecer su régimen en el interior; nunca logró restaurar su poder en el exterior.
Para pasar a otro caso antiguo, Roma se involucró frecuentemente en la guerra preventiva. El ejemplo más atroz fue la Tercera Guerra Púnica (149-146 a.C.), cuando Roma declaró la guerra a Cartago. Cartago no ofrecía ninguna amenaza seria en un futuro previsible, si es que alguna vez lo hizo, porque Roma la había derrotado ampliamente dos veces en el pasado. Sin embargo, algunos romanos temían la creciente prosperidad de su antiguo rival. La guerra fue muy reñida, pero se saldó con una completa victoria romana. Tras un largo asedio, Cartago fue destruida. Dejó de existir como entidad política. Durante un siglo ni siquiera fue una ciudad, pero luego fue refundada como ciudad romana.
Volviendo a los tiempos modernos, Japón libró una guerra preventiva contra Rusia en 1904-1905 para impedir que los rusos se hicieran fuertes en el Lejano Oriente, especialmente a través de un ferrocarril que atravesaba la Manchuria ocupada por Rusia. Los japoneses iniciaron la guerra con un ataque preventivo, un ataque sorpresa a la base naval rusa de Port Arthur. El ataque debilitó la flota rusa pero no la destruyó. Al final, Japón tuvo éxito en el mar pero se vio obligado a aceptar un empate en tierra. El estallido de la revolución en Rusia obligó a los rusos a sentarse a la mesa de la paz y dio la victoria a Japón, pero aunque Japón golpeó mucho a Rusia no ganó la guerra en el campo de batalla.
En junio de 1967 Israel lanzó una serie de ataques preventivos contra las fuerzas aéreas egipcias y otras árabes. Un éxito devastador que contribuyó en gran medida a la victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días. En 1973, Egipto y Siria lanzaron una serie de ataques sorpresa, si no preventivos, de gran éxito. Aunque Israel se recuperó a fuerza de esfuerzo y con el reabastecimiento estadounidense, los éxitos militares de los estados árabes, junto con su uso del «arma del petróleo» árabe, condujeron a la victoria, especialmente para Egipto.
Ninguno de los beligerantes en 1973 tuvo que convencer a su pueblo para que luchara, pero no todos los políticos tienen ese lujo. En Roma, antes de la Tercera Guerra Púnica, por ejemplo, el principal halcón de la guerra, Catón el Viejo, terminaba frecuentemente sus discursos en el Senado con la afirmación de que Cartago debía ser destruida. Costó un esfuerzo convencer a los senadores de librar una guerra preventiva contra una amenaza poco evidente, pero es aún más difícil convencer a las sociedades democráticas liberales modernas de que lo hagan. Por muy popular y exitoso político que fuera, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt no se atrevió a pedir al Congreso una declaración de guerra contra la Alemania nazi o el Japón imperial hasta el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Sin embargo, ambos regímenes eran potencias expansionistas que ofrecían amenazas ampliamente reconocidas, aunque no unánimemente, a la seguridad estadounidense. Incluso después de Pearl Harbor, Roosevelt solicitó al Congreso una declaración de guerra sólo contra Japón, a pesar de que Estados Unidos y Alemania estaban inmersos en una guerra de disparos no declarada en el Atlántico. Hasta que Alemania no declaró la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941, cuatro días después de Pearl Harbor, el Congreso estadounidense no declaró la guerra a Alemania.
La mayoría consideraría el ataque japonés a Estados Unidos en 1941 como una guerra preventiva por parte de Japón, antes de que Estados Unidos pudiera intervenir en Extremo Oriente. Los japoneses podrían decir que las restricciones económicas estadounidenses, como la congelación de los activos japoneses y el embargo de petróleo, equivalían a actos de guerra. En cualquier caso, Japón lanzó un ataque preventivo contra la marina y la aviación estadounidenses en Hawai el 7 de diciembre de 1941. El ataque causó grandes daños, pero dejó a los estadounidenses con recursos más que suficientes para recuperarse y ganar la guerra. Esto a pesar de que Japón fue capaz de infligir un segundo y dañino ataque preventivo a la fuerza aérea estadounidense en Filipinas, poco más de nueve horas después de que llegara la noticia del ataque a Pearl Harbor.
Estados Unidos libró una guerra preventiva en Irak en 2003 contra la amenaza del programa de armas de destrucción masiva de Saddam Hussein. Algunos en el gobierno estadounidense también esperaban convertir a Irak en un aliado. La invasión consiguió derrotar a las fuerzas convencionales iraquíes, ocupar el país y derrocar a Saddam. Sin embargo, los servicios de inteligencia estadounidenses llegaron a la conclusión de que, aunque el objetivo de Saddam era recrear su programa de armas de destrucción masiva, dicho programa había sido destruido en 1991. El apoyo público a la guerra en Estados Unidos se tambaleó tras la aparición de la insurgencia iraquí. A pesar del éxito final de la campaña de contrainsurgencia estadounidense, un cambio de gobierno en Estados Unidos supuso la retirada completa de las tropas estadounidenses que quedaban en Irak. Hoy en día, Irak no tiene armas de destrucción masiva, pero es un estado dividido, que se tambalea por la guerra con el ISIS, y en gran parte es un aliado de Irán más que de EE.UU. Si la guerra preventiva fue un éxito, tuvo un alto precio.
En resumen, las guerras preventivas y los ataques preventivos sólo funcionan bajo ciertas condiciones. Si el atacante lleva a cabo una operación brillante, tiene una superioridad militar abrumadora, es capaz de movilizar el apoyo político sobre todo en su país, pero también en el extranjero, y está dispuesto a pagar un alto precio y a soportar una larga carga en caso de que la guerra se prolongue, entonces uno de esos dos movimientos podría tener sentido. Los Estados que carecen de esas fortalezas harían mejor en evitar esas arriesgadas empresas.