Por Chris Standish y Alistair Pike / 22 de mayo de 2018
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y ha sido republicado bajo Creative Commons.
¿Qué nos hace humanos? Mucha gente diría que es la capacidad de nuestra especie de tener comportamientos complejos como usar el lenguaje, crear arte y ser morales. Pero, ¿cuándo y cómo nos convertimos en «humanos» en este sentido? Aunque los restos óseos pueden revelar cuándo nuestros antepasados se volvieron «anatómicamente modernos», a los científicos les resulta mucho más difícil descifrar cuándo el linaje humano se volvió «conductualmente moderno»
Uno de los rasgos clave de la modernidad conductual es la capacidad de utilizar, interpretar y responder a los símbolos. Sabemos que el Homo sapiens ha estado haciendo esto durante al menos 80.000 años. Pero su predecesor en algunas zonas de Eurasia, el neandertal, un ancestro humano que se extinguió hace unos 40.000 años, ha sido considerado tradicionalmente como inculto y de comportamiento inferior. Ahora, nuestro reciente estudio, publicado en Science en febrero, ha puesto en entredicho este punto de vista al demostrar que los neandertales eran capaces de crear arte rupestre.
Los primeros ejemplos de comportamiento simbólico en las poblaciones de Homo sapiens africanos incluyen el uso de pigmentos minerales y cuentas de concha -supuestamente para el adorno del cuerpo y la expresión de la identidad.
Sin embargo, las pruebas de dicho comportamiento por parte de otras especies humanas son mucho más controvertidas. Existen algunos indicios tentadores de que los neandertales de Europa también utilizaban adornos corporales hace entre 40.000 y 45.000 años. Pero los científicos han argumentado hasta ahora que esto debe haber sido inspirado por los humanos modernos que acababan de llegar allí -sabemos que los humanos y los neandertales interactuaron e incluso se cruzaron.
Hay tres plantillas de manos (centro a la derecha, centro arriba y arriba a la izquierda) en esta pared de la cueva de Maltravieso en España. Uno de ellos tiene al menos 66.000 años de antigüedad y fue realizado por neandertales. H. Collado
El arte rupestre se considera un ejemplo más sofisticado de comportamiento simbólico que la ornamentación corporal y tradicionalmente se ha considerado una característica definitoria del Homo sapiens. De hecho, la mayoría de los investigadores creen que el arte rupestre encontrado en Europa y que se remonta a más de 40.000 años debe haber sido pintado por humanos modernos, aunque los neandertales estuvieran presentes en esta época.
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Datación del arte rupestre
Desgraciadamente, no conocemos bien los orígenes del arte rupestre, principalmente debido a las dificultades para datarlo con precisión. Los arqueólogos suelen recurrir a la datación por radiocarbono para datar acontecimientos de nuestro pasado, pero para ello es necesario que la muestra contenga materia orgánica.
El arte rupestre, sin embargo, se produce a menudo a partir de pigmentos minerales que no contienen materia orgánica, lo que significa que la datación por radiocarbono no es posible. Incluso cuando lo es -como cuando se ha utilizado un pigmento a base de carbón vegetal- sufre problemas de contaminación, lo que puede dar lugar a fechas inexactas. También es una técnica destructiva, ya que la muestra de pigmento tiene que tomarse del propio arte.
La datación con uranio-torio de minerales carbonatados suele ser una mejor opción. Esta técnica geocronológica bien establecida mide la descomposición natural de trazas de uranio para datar la mineralización de formaciones geológicas recientes como las estalagmitas y estalactitas, conocidas colectivamente como espeleotemas. Las diminutas formaciones de espeleotemas se encuentran a menudo sobre las pinturas rupestres, lo que permite utilizar esta técnica para restringir la edad del arte rupestre sin afectar al propio arte.
Una nueva era
Utilizamos la datación por uranio-torio para investigar el arte rupestre de tres yacimientos descubiertos previamente en España. En La Pasiega, en el norte de España, demostramos que un motivo lineal rojo es más antiguo que 64.800 años. En Ardales, en el sur de España, varias formaciones de estalagmitas pintadas de rojo datan de diferentes episodios de pintura, entre ellos uno de hace 45.300 y 48.700 años, y otro anterior a 65.500 años. En Maltravieso, en el centro-oeste de España, demostramos que una plantilla de manos rojas es más antigua que 66.700 años.
Estos resultados demuestran que el arte rupestre se estaba creando en los tres yacimientos al menos 20.000 años antes de la llegada del Homo sapiens a Europa occidental. Muestran por primera vez que los neandertales produjeron arte rupestre, y que no fue un hecho aislado. Se creó en cuevas de toda España, y en Ardales se produjo en múltiples ocasiones durante al menos un periodo de 18.000 años. Curiosamente, los tipos de pinturas producidas (líneas rojas, puntos y plantillas a mano) también se encuentran en cuevas de otros lugares de Europa, por lo que no sería sorprendente que algunas de ellas también fueran realizadas por neandertales.
La imagen de la izquierda muestra una pintura en forma de escalera que fue realizada por neandertales hace al menos 64.000 años en la cueva española de La Pasiega. A la derecha, un dibujo realizado por un arqueólogo en 1913 muestra animales y otros símbolos difíciles de ver en la pared de la cueva. Es posible que hayan sido añadidos a la pintura original más tarde, posiblemente por humanos modernos. C.D. Standish, A.W.G. Pike y D.L. Hoffmann / Breuil et al.
No conocemos el significado exacto de las pinturas, como la forma de escalera, pero sabemos que debieron ser importantes para los neandertales. Algunas de ellas se pintaron en zonas muy negras de las cuevas, lo que requirió la preparación de una fuente de luz, además del pigmento. Los lugares parecen haber sido seleccionados deliberadamente, los techos de los salientes bajos o las impresionantes formaciones de estalagmitas. Deben haber sido símbolos significativos en lugares significativos.
Nuestros resultados son tremendamente significativos, tanto para nuestra comprensión de los neandertales como para la aparición de la complejidad del comportamiento en el linaje humano. Los neandertales tenían, sin duda, la capacidad de comportamiento simbólico, al igual que las poblaciones humanas modernas contemporáneas que residían en África.
Para entender cómo surgió la modernidad del comportamiento, ahora tenemos que volver a centrarnos en los períodos en los que los Homo sapiens y los neandertales interactuaban y en el período de su último ancestro común. El candidato más probable para este ancestro es el Homo heidelbergensis, que vivió hace más de medio millón de años.
Tal vez también haya llegado el momento de dejar de centrarnos en lo que hace que el Homo sapiens y los neandertales sean diferentes. Puede que los humanos modernos hayan «sustituido» a los neandertales, pero cada vez está más claro que los neandertales tenían capacidades cognitivas y de comportamiento similares: eran, de hecho, igual de «humanos»
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