La Armada Española fue una enorme flota naval de 130 barcos enviada por España en 1588 como parte de un plan de invasión de Inglaterra. Tras años de hostilidades entre España e Inglaterra, el rey Felipe II de España reunió la flotilla con la esperanza de desalojar del trono a la reina protestante Isabel I y restaurar la fe católica romana en Inglaterra. La «Armada Invencible» de España zarpó ese mes de mayo, pero fue superada por los ingleses y luego golpeada por las tormentas mientras regresaba cojeando a España con al menos un tercio de sus barcos hundidos o dañados. La derrota de la Armada española provocó una oleada de orgullo nacional en Inglaterra y fue uno de los capítulos más significativos de la guerra anglo-española.
Felipe e Isabel
La decisión del rey Felipe II de intentar derrocar a la reina Isabel I se gestó durante varios años.
A pesar de sus conexiones familiares -Felipe había estado casado con la hermanastra de Isabel, María-, ambos miembros de la realeza tenían graves diferencias políticas y religiosas y habían mantenido una «guerra fría» durante gran parte de las décadas de 1560 y 1570.
Felipe estaba particularmente indignado por la propagación del protestantismo en Inglaterra, y había jugado durante mucho tiempo con la idea de conquistar la isla británica para devolverla al redil católico.
Las tensiones entre España e Inglaterra se recrudecieron en la década de 1580, después de que Isabel comenzara a permitir que corsarios como Sir Francis Drake llevaran a cabo incursiones piratas contra las flotas españolas que transportaban tesoros desde sus ricas colonias del Nuevo Mundo.
En 1585, cuando Inglaterra firmó un tratado de apoyo a los rebeldes holandeses en los Países Bajos controlados por España, existía un estado de guerra no declarada entre las dos potencias. Ese mismo año, Felipe comenzó a formular una «Empresa de Inglaterra» para destituir a Isabel del trono.
¿Qué fue la Armada Española?
La Armada Española era una fuerza naval de unos 130 barcos, además de unos 8.000 marineros y unos 18.000 soldados que manejaban miles de cañones. Aproximadamente 40 de los barcos eran de guerra.
El plan español preveía que esta «Gran y Afortunada Armada» navegara desde Lisboa, Portugal, hasta Flandes, donde se reuniría con 30.000 soldados de la grieta dirigidos por el duque de Parma, el gobernador de los Países Bajos españoles.
La flota custodiaría entonces al ejército mientras era transportado por el Canal de la Mancha hasta la costa de Kent para iniciar una ofensiva por tierra contra Londres.
Inglaterra se prepara para la invasión
A España le resultaba imposible ocultar los preparativos de una flota tan grande como la Armada, y en 1587, los espías y asesores militares de Isabel sabían que se estaba preparando una invasión. En abril, la reina autorizó a Francis Drake a realizar un ataque preventivo contra los españoles.
Después de zarpar de Plymouth con una pequeña flota, Drake lanzó una incursión sorpresa en el puerto español de Cádiz y destruyó varias docenas de barcos de la Armada y más de 10.000 toneladas de suministros. El «chamuscado de las barbas del rey de España», como se conoció el ataque de Drake en Inglaterra, se atribuyó posteriormente el retraso del lanzamiento de la Armada en varios meses.
Los ingleses aprovecharon el tiempo ganado por el asalto a Cádiz para apuntalar sus defensas y preparar la invasión.
Las fuerzas de Isabel construyeron trincheras y terraplenes en las playas más probables de la invasión, colgaron una cadena metálica gigante a través del estuario del Támesis y levantaron un ejército de milicianos. También prepararon un sistema de alerta temprana consistente en docenas de balizas costeras que encenderían fuegos para señalar la aproximación de la flota española.
Dirigida por Drake y Lord Charles Howard, la Armada Real reunió una flota de unos 40 barcos de guerra y varias docenas de buques mercantes armados. A diferencia de la Armada española, que planeaba basarse principalmente en el abordaje y la lucha cuerpo a cuerpo para ganar las batallas en el mar, la flotilla inglesa estaba fuertemente armada con cañones navales de largo alcance.
La Armada española zarpa
En mayo de 1588, tras varios años de preparación, la Armada española zarpó de Lisboa bajo el mando del duque de Medina-Sidonia. Cuando la flota de 130 barcos fue avistada frente a la costa inglesa a finales de julio, Howard y Drake corrieron a enfrentarse a ella con una fuerza de 100 barcos ingleses.
La flota inglesa y la Armada española se encontraron por primera vez el 31 de julio de 1588, frente a la costa de Plymouth. Confiando en la habilidad de sus artilleros, Howard y Drake mantuvieron la distancia e intentaron bombardear la flotilla española con sus pesados cañones navales. Aunque consiguieron dañar algunos de los barcos españoles, no pudieron penetrar en la formación defensiva de media luna de la Armada.
Durante los siguientes días, los ingleses siguieron hostigando a la Armada española mientras ésta cargaba hacia el Canal de la Mancha. Los dos bandos se enfrentaron en un par de duelos navales cerca de las costas de Portland Bill y la Isla de Wight, pero ambas batallas terminaron en tablas.
Para el 6 de agosto, la Armada había anclado con éxito en Calais Roads, en la costa de Francia, donde Medina-Sidonia esperaba encontrarse con el ejército de invasión del duque de Parma.
Los buques de fuego dispersan la Armada
Desesperados por evitar que los españoles unieran sus fuerzas, Howard y Drake idearon un último plan para dispersar la Armada. En la medianoche del 8 de agosto, los ingleses prendieron fuego a ocho barcos vacíos y dejaron que el viento y la marea los llevaran hacia la flota española acorralada en Calais Roads.
La repentina llegada de los barcos de fuego hizo que una ola de pánico descendiera sobre la Armada. Varios buques cortaron sus anclas para evitar incendiarse, y toda la flota se vio obligada a huir a mar abierto.
Batalla de Gravelines
Con la Armada fuera de formación, los ingleses iniciaron una ofensiva naval al amanecer del 8 de agosto. En lo que se conoció como la Batalla de Gravelines, la Royal Navy se acercó peligrosamente a la flota española y desató repetidas salvas de cañones.
Varios de los barcos de la Armada resultaron dañados y al menos cuatro fueron destruidos durante el enfrentamiento de nueve horas, pero a pesar de tener la ventaja, Howard y Drake se vieron obligados a suspender prematuramente el ataque debido a la disminución de los suministros de munición y pólvora.
Discurso a las tropas en Tilbury
Con la Armada Española amenazando con una invasión en cualquier momento, las tropas inglesas se reunieron cerca de la costa en Tilbury en Essex para evitar un ataque por tierra.
La reina Isabel asistió a la reunión y, vestida con un traje militar y un vestido de terciopelo blanco, pronunció un discurso entusiasta ante sus tropas, que a menudo se cita como uno de los discursos más inspiradores jamás escritos y pronunciados por un líder soberano:
«Sé que tengo el cuerpo de una mujer débil y endeble; pero tengo el corazón y el estómago de un rey, y también de un rey de Inglaterra, y pienso con asqueroso desprecio que Parma o España, o cualquier príncipe de Europa, se atrevan a invadir las fronteras de mi reino; para lo cual, antes que cualquier deshonra crezca por mí, yo misma tomaré las armas, yo misma seré vuestra general, juez y recompensadora de cada una de vuestras virtudes en el campo.»
El mal tiempo acosa a la Armada
Poco después de la batalla de Gravelines, un fuerte viento arrastró a la Armada hacia el Mar del Norte, truncando las esperanzas de los españoles de enlazar con el ejército del Duque de Parma. Con los suministros agotados y la enfermedad empezando a extenderse por su flota, el duque de Medina-Sidonia resolvió abandonar la misión de invasión y regresar a España rodeando Escocia e Irlanda.
La Armada española había perdido más de 2.000 hombres durante sus enfrentamientos navales con los ingleses, pero su viaje de vuelta a casa resultó ser mucho más mortífero. La otrora poderosa flotilla fue asolada por las tormentas marinas mientras rodeaba Escocia y la costa occidental de Irlanda. Varios barcos se hundieron en las borrascas, mientras que otros encallaron o se rompieron tras ser arrojados contra la costa.
Derrota de la Armada Española
Para cuando la «Gran y Afortunada Armada» llegó finalmente a España en el otoño de 1588, había perdido hasta 60 de sus 130 barcos y había sufrido unas 15.000 muertes.
La gran mayoría de las pérdidas de la Armada española fueron causadas por las enfermedades y el mal tiempo, pero su derrota fue, no obstante, una triunfal victoria militar para Inglaterra.
Al rechazar a la flota española, la nación isleña se salvó de la invasión y se ganó el reconocimiento como una de las potencias marítimas más temibles de Europa. El enfrentamiento también estableció la superioridad de los cañones pesados en el combate naval, marcando el inicio de una nueva era en la guerra en el mar.
Aunque la Armada Española se recuerda ahora como uno de los grandes errores militares de la historia, no marcó el final del conflicto entre Inglaterra y España. En 1589, la reina Isabel lanzó una fallida «Armada inglesa» contra España.
El rey Felipe II, por su parte, reconstruyó más tarde su flota y envió otras dos Armadas españolas en la década de 1590, ambas dispersadas por las tormentas. No fue hasta 1604 -más de 16 años después de que zarpara la Armada española original- cuando se firmó finalmente un tratado de paz que puso fin a la guerra anglo-española en un punto muerto.