En 2014, mientras uno de nosotros (A.T.D.) yacía moribundo en un centro de tratamiento del ébola en Liberia, perdiendo la esperanza a medida que la enfermedad avanzaba, un limpiador del hospital le ofreció lo que podría haber sido una última charla de ánimo. «Los médicos han luchado por ti», dijo. «No dejes que su duro trabajo se desperdicie». Eso, o tal vez un milagro, la sacó adelante.
En la última semana, en medio de los crecientes llamamientos para que las lecciones aprendidas sirvan de base a la respuesta de Estados Unidos al Covid-19, pensamos en las palabras de aquel limpiador. Muchos países del África subsahariana carecen de recursos críticos, pero tienen una gran experiencia en la preparación y respuesta a los brotes -desde el Ébola y el Marburgo hasta la fiebre amarilla- y podemos aprender mucho si los escuchamos.
Como investigadores de la salud mundial que se centran en las epidemias, formamos parte de un equipo que documentó ampliamente lo que se aprendió del brote de ébola de 2013-16 en África Occidental, realizando entrevistas en profundidad con más de 200 partes interesadas para comprender sus perspectivas al respecto.
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En Liberia, el país donde vivíamos y trabajábamos, hubo al menos 4.810 muertes por ébola. En África Occidental y más allá, 11.323 personas murieron a causa de la enfermedad. Ese enorme coste humano debería haber sido una llamada de atención para los líderes de todo el mundo, un memento mori sobre lo vulnerables y conectados que somos.
En cambio, tras esa epidemia, los llamamientos a Estados Unidos para que asuma las lecciones del ébola cayeron en gran medida en saco roto. Se celebraron numerosas conferencias internacionales sobre las «lecciones aprendidas», pero pocos africanos occidentales recibieron invitaciones o visados. Los acentos en las mesas eran mayoritariamente estadounidenses y europeos. Había una sensación palpable de que Estados Unidos sabía más, de que una epidemia de la envergadura del ébola nunca podría ocurrir en su territorio. Pero ahora el número de muertos del Covid-19 ha superado con creces el del ébola.
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Las epidemias son señales de que la conexión humana está en crisis. El mundo está lo suficientemente interconectado como para compartir virus a través de miles de kilómetros, pero vivimos en una sociedad fracturada, en la que los países más ricos han dejado de lado durante mucho tiempo los conocimientos de los países más pobres. Durante nuestra investigación en Liberia, un hombre, un farmacéutico, nos dijo: «Nadie se preocupa de escuchar a los pobres, y por eso se producen las crisis sanitarias».
El SARS-CoV-2 no es un «virus extranjero». Es nuestra responsabilidad global compartida. Para responder a él de forma humana, debemos dejar de lado los debates aislados y pasar a las asociaciones transculturales y a los verdaderos diálogos mundiales. Puede que hayamos perdido nuestra oportunidad de alterar radicalmente el curso de esta pandemia, pero todavía hay una ventana de oportunidad para escuchar las lecciones de los expertos del África subsahariana que promueven asociaciones equilibradas, el intercambio de conocimientos y el apoyo mutuo entre los países de altos y bajos ingresos en este momento. A medida que el número de casos aumente en el continente africano, nos necesitaremos mutuamente -y honraremos nuestra diversa experiencia- más que nunca.
Aunque no todas las lecciones del ébola en África Occidental se traducen a otros contextos, hemos identificado cinco áreas de nuestra investigación que creemos que podrían ayudar: instalaciones sanitarias designadas, fortalecimiento de los sistemas de salud, medidas de higiene en lugares públicos, mensajes basados en hechos y bienestar de la comunidad.
Identificar los centros de salud designados
Cuando el ébola llegó por primera vez a Liberia en 2014, tenía una tasa de letalidad de entre el 60% y el 90%, y no había tratamientos conocidos. En un contexto con pocas camas de UCI, los profesionales sanitarios se dieron cuenta rápidamente de que lo mejor era identificar estructuras separadas para aislar y tratar a los pacientes. La primera unidad de tratamiento del ébola en Liberia fue una capilla de hospital independiente, elegida porque tenía una entrada y una salida separadas. A continuación, se reutilizó una unidad autónoma de cólera para convertirla en una instalación de tratamiento, a la que siguieron instalaciones en tiendas de campaña. Ahora se están construyendo instalaciones similares en EE.UU. para tratar a las personas con Covid-19.
Durante el reciente brote de ébola en el este de la República Democrática del Congo, una adición innovadora a la atención de los pacientes fue la introducción de cubos transparentes para un solo paciente. Estos cubos cumplían el triple objetivo de aislar a los pacientes, proteger a los trabajadores sanitarios (que podían controlar las constantes vitales desde el exterior de las unidades) y permitir que los seres queridos los visitaran sin correr el riesgo de exponerse a ellos.
Construir sistemas de salud durante la respuesta a una epidemia
El fortalecimiento de los sistemas de salud no tiene que esperar a que termine un brote; puede integrarse en la arquitectura de la respuesta a una epidemia. Durante el Ébola, entrevistamos a cuadros de trabajadores sanitarios que recibieron formación en prevención y control de infecciones, un conjunto de habilidades que ahora está ayudando a prevenir la propagación del Covid-19 en Liberia. Se reforzaron las redes de trabajadores sanitarios de la comunidad, ampliando el acceso a la atención de las personas en zonas remotas y rurales. Y miles de rastreadores de contactos ayudaron a crear un sistema de vigilancia de la epidemia que desde entonces se ha reactivado durante pequeños brotes de meningitis y fiebre de Lassa.
Introducir medidas de higiene en lugares públicos
Al enfrentarse al Covid-19, muchos países del África subsahariana han tomado medidas decisivas basadas en las lecciones del ébola, cerrando rápidamente las rutas aéreas y colocando estaciones de lavado de manos en lugares públicos. En Liberia, donde muchas personas no tienen acceso a agua corriente en casa, algunos supermercados han instalado recientemente grifos exteriores activados por pedales. Ruanda ha hecho lo mismo, utilizando una tecnología más moderna.
Estados Unidos podría seguir su ejemplo, colocando dispositivos para el lavado de manos en las entradas de las tiendas de comestibles y del transporte público, para garantizar que todos los que entren tengan las manos limpias, independientemente de las prácticas de higiene en el hogar.
Evitar los mensajes basados en el miedo
Aprendimos que en Liberia, la comunicación basada en el miedo puede causar ansiedad generalizada, e incluso puede costar vidas. En los primeros días de la epidemia de ébola, algunas organizaciones humanitarias utilizaron eslóganes como «¡El ébola mata!» y «¡El ébola es mortal!» en vallas publicitarias. Su intención era animar al público a tomarse en serio el brote, pero en lugar de ello desanimaron a la gente a buscar tratamiento médico. «Si vamos a morir de ébola de todos modos, preferimos morir en casa con nuestras familias», nos dijo la gente.
Aprendimos que el miedo rara vez es un buen motivador; la gente suele responder mejor a los mensajes tranquilos y basados en hechos.
Apoyar el bienestar de la comunidad, así como la atención clínica
Eso podría sonar como una contradicción en los términos, como combatir un incendio y limpiar la casa al mismo tiempo. Pero durante el ébola, aprendimos que equilibrar la atención clínica urgente con el bienestar general de la comunidad es la mejor receta para contener un brote. La gente tiende a cumplir mejor las medidas difíciles, como el distanciamiento social, cuando puede satisfacer sus necesidades de información, comunicación y apoyo social. La atención clínica por sí sola no pone fin a un brote: La gente necesita sentir un sentimiento de propiedad comunitaria compartida y ver los resultados de sus acciones, por pequeñas que sean.
Todavía recordamos las conmovedoras palabras del limpiador del hospital, un verdadero héroe de primera línea que ayudó a uno de nosotros a recuperarse del ébola. Y ofrecemos el mismo sentimiento a los líderes que responden a esta pandemia. En países como Liberia, los expertos han aprendido caras lecciones en la respuesta a los brotes. No dejemos que su duro trabajo se desperdicie.
Angie T. Dennis es una investigadora sanitaria liberiana y superviviente del ébola. Katherina Thomas es investigadora de salud global sobre epidemias e investigadora visitante en el MIT y la Universidad de Harvard.