El aluminio en el aire suele estar protegido por una fina capa de su propio óxido. Esta capa de óxido de aluminio sirve de barrera protectora del propio aluminio subyacente y evita las reacciones químicas con el metal. El mercurio que entra en contacto con ella no causa ningún daño. Sin embargo, si se expone algún elemento de aluminio (incluso por un rasguño reciente), el mercurio puede combinarse con él para formar la amalgama. Este proceso puede continuar mucho más allá de la superficie metálica inmediatamente expuesta, reaccionando potencialmente con una gran parte del aluminio a granel antes de que finalmente termine.
El resultado neto es similar al de los electrodos de mercurio que se utilizan a menudo en electroquímica, excepto que en lugar de proporcionar electrones de un suministro eléctrico son proporcionados por el aluminio que se oxida en el proceso. La reacción que se produce en la superficie de la amalgama puede ser en realidad una hidrogenación más que una reducción.
Se informa de que la presencia de agua en la solución es necesaria; la amalgama rica en electrones oxidará el aluminio y reducirá el H+ del agua, creando hidróxido de aluminio (Al(OH)3) y gas hidrógeno (H2). Los electrones del aluminio reducen el ion mercúrico Hg2+ a mercurio metálico. El mercurio metálico puede entonces formar una amalgama con el metal de aluminio expuesto. El aluminio amalgamado es entonces oxidado por el agua, convirtiendo el aluminio en hidróxido de aluminio y liberando mercurio metálico libre. El mercurio generado pasa por estos dos últimos pasos hasta que se agota el suministro de aluminio metálico.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + 3 Hg {\displaystyle {\ce {2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {\displaystyle {\ce {Hg + Al -> Hg*Al}}
2 Hg ⋅ Al + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 2 Hg + 3 H 2 {\displaystyle {\ce {2 Hg*Al + 6 H2O -> 2 Al(OH)3 + 2 Hg + 3 H2}}
Debido a la reactividad de la amalgama de aluminio, se restringe el uso y la manipulación del mercurio en proximidad con el aluminio. En particular, no se permiten grandes cantidades de mercurio a bordo de los aviones en la mayoría de las circunstancias debido al riesgo de que forme amalgama con las partes de aluminio expuestas en el avión. Incluso el transporte y el embalaje de los termómetros y barómetros que contienen mercurio están muy restringidos. Los derrames accidentales de mercurio en las aeronaves a veces dan lugar a la cancelación del seguro.