A través de estas innovaciones la Universidad de Wageningen &Investigación ha podido sustituir el 80% de los ensayos estándar con animales por una alternativa sin crueldad animal. El objetivo es que las pruebas con animales para la investigación de alimentos humanos seguros y saludables sean cosa del pasado.
¿Por qué se utilizan pruebas con animales en la investigación alimentaria?
Las pruebas con animales siguen siendo con frecuencia necesarias -y a veces requeridas- para determinar la seguridad alimentaria, la nutrición y la digestibilidad de los ingredientes. Por ejemplo, se realizan pruebas para determinar si los mejillones destinados al consumo humano contienen sustancias nocivas creadas por las algas que pueden provocar enfermedades o para ver si las personas pueden desarrollar reacciones alérgicas a proteínas específicas de los alimentos. Los animales de experimentación son comparables a los canarios en la mina de carbón, que advierten de situaciones peligrosas para el ser humano. Especialmente en la investigación de la seguridad alimentaria, el uso de animales de experimentación sigue siendo legalmente necesario.
La investigación alimentaria abarca todo lo que se ingiere por la boca y, después de llegar al estómago y los intestinos, se absorbe en la sangre y posteriormente llega a los demás órganos. ‘Por lo tanto, no se trata de sustancias que puedan ser absorbidas por la piel o los pulmones’, aclara Lonneke van der Geest, bióloga molecular y directora de la unidad de negocio de Toxicología, Nuevos Alimentos y Agrocadenas de RIKILT, un departamento de la Universidad de Wageningen &Investigación.
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La realización de una prueba con animales sólo se permite si no hay alternativas o si la prueba es legalmente obligatoria, mientras que también se requiere el permiso del comité para la experimentación con animales. Las ratas y los ratones se utilizan principalmente para la investigación de la seguridad alimentaria, pero para la investigación de la alimentación animal se emplea más a menudo el ganado.
Desventajas de la experimentación con animales
La experimentación con animales tiene varias desventajas. Puede causar sufrimiento en los animales y es relativamente cara. Además, si se quiere conocer el efecto de una sustancia en los humanos, los resultados deben extrapolarse de los animales a los humanos. La investigación de la Universidad de Wageningen & demuestra que a menudo se pueden evitar los experimentos con animales. De este modo, las pruebas sobre la seguridad y la nutrición de los alimentos pueden ser más respetuosas con los animales y menos costosas y proporcionar información más específica sobre los efectos en los seres humanos.
Las pruebas sin animales suelen ser más baratas y específicas
Investigación sin crueldad con los animales
El gobierno holandés está trabajando para que la investigación no se realice con animales y quiere que los Países Bajos sean líderes mundiales en innovación sin crueldad con los animales para 2025. El uso de los ensayos con animales para las pruebas de seguridad legalmente exigidas para las sustancias químicas, los ingredientes alimentarios, los pesticidas y los medicamentos para humanos y animales puede reducirse paso a paso y desaparecer antes de 2025, manteniendo los niveles de seguridad actuales, según el Comité Nacional de los Países Bajos para la protección de los animales utilizados con fines científicos (NCad) en el informe «Transición a la investigación sin ensayos con animales», que presentaron a finales de 2016. Se necesita mucha más investigación para alcanzar este objetivo, especialmente en los casos en los que todavía es difícil encontrar alternativas, como la medición de los efectos de las sustancias durante el embarazo.
La investigación de la Universidad de Wageningen &se ha dedicado a hacer realidad esta ambición trabajando en la sustitución, reducción y perfeccionamiento de los ensayos con animales. Según Van der Geest, ya se han dado grandes pasos, ya que «hace diez años apenas se utilizaban alternativas»
Ejemplos de alternativas
Prueba no animal para mejillones
Los mejillones y otros mariscos y crustáceos pueden contener toxinas procedentes de algas, que pueden provocar diarrea en los humanos. RIKILT desarrolló una prueba química mediante la cual se puede detectar esta sustancia y que se ha convertido en la norma europea.
Animal de prueba digital
Un modelo informático puede calcular y predecir qué efectos tendrá una sustancia en el cuerpo humano, dónde se acumula y cuál es el efecto de la concentración de esta sustancia en la sangre o en un órgano. También funciona a la inversa. Si se sabe cuánto puede tolerar una célula, se puede calcular el efecto de una dosis específica. De este modo, se puede determinar la seguridad de medicamentos prometedores u otras sustancias nuevas con mayor rapidez y menor coste.
Órgano en un microchip (véase la foto de abajo)
La digestión de los alimentos y otras sustancias también puede simularse en células cultivadas y tejidos artificiales, como las células intestinales en un portaobjetos de microscopio sobre el que fluyen líquidos como en los intestinos. Esto también es posible con células cardíacas, hepáticas y nerviosas.
En 1997, los Países Bajos ya marcaron la tendencia al dejar de experimentar con animales en productos cosméticos como maquillaje, pasta de dientes, champú y desodorante. En 2004 toda la UE siguió su ejemplo y desde 2013 se detuvieron las importaciones de productos que incluían pruebas en animales desde fuera de la UE. Esto también provocó un gran aumento de las alternativas, entre ellas los modelos de piel en 3D.