El estilo se extendió desde la década de 1940 hasta principios de la de 1960, y está estrechamente relacionado con el expresionismo abstracto (algunos críticos han utilizado los términos «action painting» y «expresionismo abstracto» indistintamente). A menudo se establece una comparación entre el action painting estadounidense y el tachisme francés. La Escuela de Nueva York del Expresionismo Abstracto Americano (década de 1940-50) también se considera estrechamente vinculada al movimiento.
El término fue acuñado por el crítico estadounidense Harold Rosenberg en 1952, en su ensayo «The American Action Painters», y supuso un cambio importante en la perspectiva estética de los pintores y críticos de la Escuela de Nueva York. Según Rosenberg, el lienzo era «un escenario en el que actuar». Las acciones y los medios para crear el cuadro se consideraban, en la pintura de acción, de mayor importancia que el resultado final. Aunque Rosenberg creó el término «action painting» en 1952, comenzó a crear su teoría de la acción en la década de 1930 como crítico. Mientras que los expresionistas abstractos, como Jackson Pollock, Franz Kline y Willem de Kooning, llevaban mucho tiempo defendiendo la idea de que un cuadro era un escenario en el que se podía llegar a un acuerdo sobre el acto de creación, los críticos anteriores que simpatizaban con su causa, como Clement Greenberg, se centraban en la «objetualidad» de sus obras. Clement Greenberg también fue un crítico influyente en la pintura de acción, intrigado por la lucha creativa, que según él se evidenciaba en la superficie del cuadro. Para Greenberg, la clave para entender las pinturas era la fisicidad de sus superficies coaguladas y empapadas de aceite. «Algunas de las etiquetas que se adjuntaron al Expresionismo Abstracto, como «informel» y «Action Painting», implicaban definitivamente esto; se daba a entender que se trataba de un tipo de arte totalmente nuevo que ya no era arte en ningún sentido aceptado. Esto era, por supuesto, absurdo». – Clement Greenberg, «Post Painterly Abstraction».
La crítica de Rosenberg desplazó el énfasis del objeto a la lucha misma, siendo el cuadro terminado sólo la manifestación física, una especie de residuo, de la obra de arte real, que estaba en el acto o proceso de creación del cuadro. Las investigaciones más recientes tienden a situar al exiliado-surrealista Wolfgang Paalen como el artista y teórico que utilizó primero el término «acción» en este sentido y fomentó con él la teoría de la lucha subjetiva. En su teoría del espacio de posibilidad dependiente del espectador, en el que el artista «actúa» como en un ritual extático, Paalen considera ideas de la mecánica cuántica, así como interpretaciones idiosincrásicas de la visión totémica y la estructura espacial de la pintura indígena de la Columbia Británica. Su largo ensayo Totem Art (1943) influyó considerablemente en artistas como Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock y Mark Rothko; Paalen describe una visión muy artística del arte totémico como parte de una «acción» ritual con vínculos psíquicos con la memoria genética y el culto matrilineal a los antepasados.
Durante las dos décadas siguientes, la redefinición de Rosenberg del arte como un acto más que como un objeto, como un proceso más que como un producto, fue influyente y sentó las bases de una serie de importantes movimientos artísticos, desde los Happenings y el Fluxus hasta el arte conceptual, el arte de la performance, el arte de la instalación y el Earth Art.