Aquí hay una historia sobre algunas víctimas improbables del cambio climático: No se trata de osos polares varados por el deshielo ni de atolones del Pacífico azotados por el aumento del nivel del mar, sino de nativos del norte de Chile muertos hace mucho tiempo y cuyos cuerpos momificados están sintiendo los efectos del calentamiento de la Tierra.
Las momias Chinchorro fueron descubiertas en el desierto de Atacama en Chile en 1917, y son restos del pueblo Chinchorro que vivió en las costas del norte de Chile y el sur de Perú. Se trata de las momias más antiguas jamás encontradas, que datan de entre 5.000 y 7.000 a.C., es decir, más de un par de miles de años más antiguas que las momias de Egipto.
Pero los ejemplares alojados en el museo de la Universidad de Tarapacá, en Arica (Chile), se están deteriorando rápidamente, y su antigua piel se está convirtiendo en un exudado negro en algunos puntos.
«Mis colegas en Chile dicen que la niebla empezó a llegar desde el Pacífico hace unos 10 años, y que el clima estaba cambiando. Las momias empezaron a deteriorarse y no pudieron averiguar por qué», dice Ralph Mitchell, profesor emérito de biología aplicada en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard. «Por eso se pusieron en contacto conmigo»
Mitchell es un microbiólogo especializado en investigar por qué se deterioran las reliquias antiguas. «Así que el interés era, ¿se trata de un proceso microbiano como una infección?», dice. «El museo tenía unas 200 momias que estaban bien hasta que este aire húmedo y la niebla empezaron a rodar y los científicos chilenos empezaron a notar signos de humedad en la piel de las momias.»
Esa humedad es un problema porque crea un entorno maduro para que florezcan los microbios. «Había microorganismos normales y autóctonos capaces de descomponer la piel», dice Mitchell. «Dales un poco de humedad y empezarán a crecer».
Dados los cambios ambientales más amplios que están ocurriendo a lo largo de la costa del norte de Chile, Mitchell dice que el mensaje para los arqueólogos chilenos y los científicos del museo es simple: «Hay que trasladar las momias a un entorno de clima controlado. No se pueden seguir dejando a la intemperie».
Puede que haya un problema aún mayor planteado por el deterioro de las momias Chinchorro, dice Mitchell, a saber, que «nuestro patrimonio cultural a nivel mundial está en peligro. … Hay que pensar que, a medida que el clima va cambiando en todo el mundo, ¿qué pasa con nuestros materiales patrimoniales, nuestros yacimientos arqueológicos, nuestros museos y bibliotecas? Todo lo que está abierto está en riesgo por el cambio climático».
Y aunque es fácil pensar en reliquias bien conocidas como las momias egipcias, Mitchell dice que también deberíamos considerar tesoros menos conocidos como las momias Chinchorro.
«Esta es una parte aún más antigua de nuestra historia», dice. «En el laboratorio, miras la piel y dices: ‘Esta es la piel de gente que vivió hace 7.000 años’. Es sobrecogedor, y no quieres que eso se pierda. Es nuestra memoria».