Alfred Edward Housman nació en Fockbury, Worcestershire, Inglaterra, el 26 de marzo de 1859, siendo el mayor de siete hijos. Un año después de su nacimiento, la familia de Housman se trasladó a la cercana Bromsgrove, donde el poeta creció y recibió su primera educación. En 1877, asistió al St. John’s College de Oxford y recibió honores de primera clase en moderaciones clásicas.
Housman se distrajo, sin embargo, cuando se enamoró de su compañero de habitación Moses Jackson. Inesperadamente suspendió sus exámenes finales, pero consiguió aprobar el último año y más tarde ocupó un puesto de empleado en la Oficina de Patentes de Londres durante diez años.
Durante este tiempo estudió intensamente los clásicos griegos y romanos, y en 1892 fue nombrado profesor de latín en el University College de Londres. En 1911 se convirtió en profesor de latín en el Trinity College de Cambridge, puesto que ocupó hasta su muerte. Como clasicista, Housman adquirió fama por sus ediciones de los poetas romanos Juvenal, Lucano y Manilius, así como por sus meticulosos e inteligentes comentarios y su desprecio por lo poco erudito.
Housman sólo publicó dos volúmenes de poesía durante su vida: A Shropshire Lad (1896) y Last Poems (1922). La mayoría de los poemas de A Shropshire Lad, su ciclo de 63 poemas, fueron escritos tras la muerte de Adalbert Jackson, amigo y compañero de Housman, en 1892. Estos poemas se centran en temas como la belleza pastoral, el amor no correspondido, la juventud fugaz, el dolor, la muerte y el patriotismo del soldado común. Después de que el manuscrito fuera rechazado por varios editores, Housman decidió publicarlo a su costa, para sorpresa de sus colegas y estudiantes.
Aunque A Shropshire Lad tardó en ganar popularidad, la llegada de la guerra, primero en la Guerra de los Bóers y luego en la Primera Guerra Mundial, hizo que el libro tuviera un gran atractivo debido a su descripción nostálgica de los valientes soldados ingleses. Varios compositores crearon ambientaciones musicales para la obra de Housman, lo que aumentó su popularidad.
Housman siguió centrándose en su labor docente, pero a principios de la década de 1920, cuando su viejo amigo Moses Jackson se estaba muriendo, Housman decidió reunir sus mejores poemas inéditos para que Jackson pudiera leerlos. Estos últimos poemas, la mayoría de ellos escritos antes de 1910, exhiben una gama de temas y formas mucho mayor que el talento desplegado en A Shropshire Lad. Cuando se publicó Last Poems en 1922, tuvo un éxito inmediato. Un tercer volumen, More Poems, fue publicado póstumamente en 1936 por su hermano, Laurence, al igual que una edición de los Poemas Completos de Housman (1939).
A pesar de ser aclamado como erudito y poeta en vida, Housman vivió como un recluso, rechazando honores y evitando el ojo público. Murió el 30 de abril de 1936 en Cambridge.