Otros nombres
Mayflower. El arbutus de rastreo ha evocado durante mucho tiempo ricos sentimientos en la poesía y la tradición. En Nueva Inglaterra y otros lugares, el nombre común es mayflower. Se dice que este nombre se remonta a los peregrinos, que la encontraron abundante en los alrededores de Plymouth, Massachusetts, y que la primera floración les aseguró que su primer y terrible invierno había terminado. John Greenleaf Whittier escribió un poema, «The Mayflowers» (Las flores de mayo), que capta el atractivo intemporal de esta flor silvestre. Como nombre del espino inglés y del barco que las trajo a América, «Mayflower» evocaba recuerdos entrañables para los peregrinos.
Derivación del nombre latino
El nombre científico, Epigaea repens, acuñado por Linnaeus en 1753 a partir del griego y el latín, significa literalmente «que se arrastra (o corre) por la tierra». Su especie se basó en parte en ejemplares de Virginia.
Descripción
El arbutus rastrero es un arbusto pequeño y sin pretensiones, de hoja perenne, que se arrastra por el suelo del bosque. Es un precursor de la primavera, muy querido por desafiar el frío de finales de invierno para producir flores picantes de color blanco rosado entre sus hojas coriáceas y venosas. Las flores escarchadas parecen personificar la pureza y la virtud. El arbutus de rastreo es una planta «de vientre»: hay que tumbarse boca abajo para captar un momento legítimo de poner los ojos y la nariz en la belleza y el perfume. Aunque está muy extendida en Virginia, siempre es rara y frágil aquí y es una alegría encontrarla.
Epigaea repens, como también la Flor Silvestre del Año del año pasado (Rhododendron calendulaceum), pertenece a la cosmopolita familia de los brezos, Ericaceae, que comprende unos 100 géneros y 3000 especies, en su mayoría arbustos. Más de 200 especies de más de 30 géneros son autóctonas o se han naturalizado en el territorio continental de Estados Unidos y Canadá, incluidas muchas otras flores silvestres muy conocidas, como el brezo, el laurel de montaña y la gaulteria. Numerosas especies de Rhododendron y otros géneros, sobre todo Vaccinium (arándanos rojos y azules), tienen importancia económica. El género Epigaea incluye sólo otras dos especies, una en la región del Cáucaso y la otra en Japón.
El arbusto escaso trailing-arbutus es una planta resistente, ligeramente leñosa, de pelos más o menos ásperos, con tallos rastreros de color marrón claro y hojas alternas de color verde oliva. Los pelos son de color óxido. Se encuentra casi plana en el suelo y puede formar grandes manchas alfombradas en el hábitat adecuado, aunque a menudo las manchas son pequeñas y parecen pender de un hilo. Las hojas romas, ovaladas o elípticas, de hasta 10 centímetros de largo y 5 centímetros de ancho, tienen unas llamativas venas en forma de red y se vuelven pálidas y con manchas de óxido con la edad, hasta que acaban oscureciéndose y muriendo en el tallo. Las plantas siempre parecen un poco desgastadas por el tiempo, pero, especialmente en primavera, antes de que las nuevas hojas hayan emergido por completo, una planta viva o una colonia pueden parecer tan desgarradas como para pasar por muertas o moribundas.
Las flores, cerosas y exquisitamente perfumadas, son de color blanco a rosa pálido, y el rosa se intensifica con la edad. Los pequeños racimos amontonados nacen en las axilas de las hojas y en las puntas de los tallos y a menudo quedan ocultos a la vista por las hojas, especialmente al principio de la temporada. La corola tubular tiene hasta media pulgada de largo y casi el mismo ancho en la boca, donde se expande en 5 lóbulos extendidos. El interior del tubo es muy peludo. La especie es dioica, teniendo los sexos segregados en plantas diferentes. Aunque se parecen más o menos, las flores de algunas plantas son funcionalmente estaminadas (masculinas) y de otras, funcionalmente pistiladas (femeninas). La flor produce néctar y suele ser visitada por abejorros reina de varias especies.
El pequeño fruto es una cápsula carnosa de 5 cámaras y muchas semillas que se abre al madurar. Las hormigas dispersan las semillas.
Propagación
Muchas autoridades, incluida la fundadora del VNPS, Mary Painter, advierten que el trailing-arbutus es casi imposible de cultivar por cualquier medio, y los jardineros de plantas nativas no deberían intentar cultivarlo. Los intentos de trasplantar la especie fracasarán casi con toda seguridad y, en el proceso, darán lugar a una mayor destrucción de la especie en la naturaleza.
Donde crece
El arbutus de rastrojo crece típicamente en suelos arenosos o rocosos, ácidos, en bosques y claros, a menudo en laderas y riberas, incluyendo riberas de carreteras, especialmente bajo robles y pinos o hemlocks con otras ericadas como el laurel de montaña. Es nativa de todo el este de Norteamérica, desde el Labrador hasta Manitoba y al sur de Florida y Mississippi. Sin embargo, a pesar de su amplia área de distribución, rara vez es común y suele ser rara, localizada por su ecología especializada. En toda su área de distribución, florece de febrero a mayo.
Dónde verla en Virginia
Se ha informado de la presencia de Trailing-arbutus en casi todos los condados de Virginia, pero sin duda muchas de las antiguas colonias ya no existen (véase la distribución nativa en Atlas of the Virginia Flora, III, 1992). En la zona de Washington, DC, su fecha media de primera floración es el 5 de abril.
Conservación
El arbutus de ribera o flor de mayo es una pieza rara de la dotación natural de Virginia, que ahora ha desaparecido de muchas localidades donde antes era común. Todo amante de las flores silvestres debería aprender a reconocerla, no sólo por su historia, sentimiento y belleza, sino también para defender su protección contra una mayor destrucción. Su hábito postrado facilita la recolección, como se hacía antiguamente para perfumar la cabecera de la cama y alegrar a los enfermos o para vender en los mercados, pero debido a sus tallos cortos y finos la recolección siempre arranca parte de la planta. La especie es muy poco tolerante a la alteración del hábitat en cualquiera de sus formas, incluyendo el fuego, la tala, el pastoreo y el desarrollo de viviendas, y la grave superpoblación de ciervos está acabando con muchas colonias antiguas.
Atención a los jardineros
Los jardineros no deben trasplantar trailing-arbutus de la naturaleza ni comprar la especie en un vivero, porque con toda probabilidad las plantas a la venta son de la naturaleza y perecerán en cualquier caso.
Texto de Stanwyn G. Shetler para el folleto de la flor silvestre del año 2001 de Virginia y editado por él para la web.
Ver o descargar el folleto de Trailing-arbutus (PDF)