Después de dispararse más allá de los 83.500 dólares por tonelada métrica (MT) en marzo de 2018, los precios del cobalto comenzaron este año en 55.000 dólares por MT. Esa es una gran caída, pero todavía deja al cobalto como uno de los metales más caros del mercado, y podría seguir siendo así en el futuro previsible. El cobalto es un componente importante de la química de las baterías de iones de litio utilizadas en aplicaciones móviles, como los vehículos eléctricos, pero las fuentes de producción de este metal son limitadas.
Aunque el hemisferio norte contiene el 68% de la masa terrestre del planeta y la mayoría de sus economías avanzadas, sólo alberga el 17% de la producción de cobalto del planeta. El 58% de la producción mundial procede de la República Democrática del Congo, que no es precisamente conocida por su estabilidad ni por un entorno normativo sólido. La inseguridad del suministro ha obligado a algunos fabricantes de baterías de iones de litio a buscar materiales y productos químicos alternativos, pero es probable que el cobalto siga siendo un material importante para el siglo XXI en aplicaciones especializadas.
Dado el perfil de producción concentrado, no hay muchas grandes oportunidades de inversión para los inversores individuales. Sin embargo, mis selecciones para las dos principales acciones de cobalto a tener en cuenta para 2019 son el gigante minero Glencore (OTC:GLCNF) y el streamer de metales preciosos Wheaton Precious Metals (NYSE: WPM).
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El mayor productor de cobalto del mundo
Glencore es el mayor minero de cobalto del mundo, responsable de alrededor del 25% de la producción total del planeta en 2017 – y eso fue antes de que se embarcara en planes de expansión que triplicarían la producción en el período de tres años que termina en 2019. Como empresa de 53.000 millones de dólares, tiene el peso financiero necesario para operar en la región de Katanga (República Democrática del Congo), rica en cobalto y de alto riesgo. La orientación más reciente de la empresa preveía alcanzar la marca de 39.000 toneladas de producción de cobalto en 2018, pero una estimación revisada de sólo 57.000 toneladas en 2019. Eso incluyó una fuerte reducción de 8.000 toneladas debido a los retrasos en la rampa de producción en su instalación ampliada en Katanga que produce tanto cobre como cobalto.
Más preocupante, Glencore tuvo que detener las exportaciones de cobalto después de encontrar uranio en el producto terminado de hidróxido de cobalto producido a partir de una parte de la instalación de Katanga. Esto no es tan inusual como parece, ya que muchos metales se encuentran juntos (oro y plata, oro y plomo, cobre y cobalto, níquel y cobalto, y similares), pero es una impureza inaceptable para los clientes de baterías. Por otra parte, un cliente chino de baterías ha dejado de comprar cobalto a la minera después de que los precios del mercado cayeran por debajo de los previstos en el acuerdo de suministro de tres años.
Aparte de los problemas de crecimiento, Glencore cree que puede solucionar la impureza del uranio añadiendo una unidad de procesamiento adicional en Katanga y cree que puede resolver el problema del contrato. Espera aumentar la producción de cobalto hasta 68.000 toneladas en 2021, lo que representa un crecimiento del 74% respecto a los niveles de 2018. Si alcanza la meta, y los precios de venta alcanzan una media conservadora de 40.000 dólares por tonelada en unos años, la producción de cobalto generaría 2.700 millones de dólares de ingresos anuales. Eso consolidaría su lugar como líder indiscutible del mercado mundial del cobalto.
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Una jugada menos arriesgada con el cobalto
Wheaton Precious Metals es una empresa de streaming de metales preciosos. Esto significa que celebra acuerdos de «streaming» con empresas mineras para comprar un volumen determinado de la producción de la minera a un precio específico. Estos acuerdos proporcionan seguridad a las empresas mineras, mientras que la empresa de streaming entrega dinero en efectivo a cambio de asumir un riesgo mucho menor derivado de las normativas, los disturbios sociales o los retrasos inherentes al desarrollo de las minas. En otras palabras, los mineros mueven la tierra, los streamers mueven los números.
Después de comerciar exclusivamente con plata durante años, Wheaton Precious Metals se ha ido diversificando gradualmente hacia el oro, el paladio (un importante metal del grupo del platino utilizado en los convertidores catalíticos de los automóviles y en ciertos tipos de pilas de combustible), y pronto el cobalto. La empresa formó parte de un grupo que invirtió 690 millones de dólares en la mina de níquel de Voisey Bay, en Canadá. Esto ayudará al gigante minero Vale, propietario de la mina, a completar una ampliación de 1.700 millones de dólares. Cuando esté terminada en 2021, la empresa podrá comprar 950 toneladas de cobalto al año.
Si bien eso puede no parecer mucho cobalto, especialmente en comparación con la producción de Glencore, es importante recordar que los acuerdos de streaming proporcionan una enorme ventaja para Wheaton Precious Metals. Por ejemplo, el negocio entregó un margen operativo en efectivo del 68% para sus esfuerzos de streaming de oro y el 71% para las compras de plata en los primeros nueve meses de 2018. Eso realmente se suma a través de 514,000 onzas equivalentes de oro producidas en ese período.
Wheaton Precious Metals se apoyó en su modelo de negocio de alto margen para entregar 369 millones de dólares en flujo de efectivo operativo en solo 597 millones de dólares en ingresos en los primeros nueve meses de 2018. Si el flujo de cobalto de la compañía se materializa en 2021, los precios de venta promedian 40.000 dólares por TM, y se logra un margen operativo en efectivo del 70%, entonces el flujo valdría 30 millones de dólares adicionales en flujo de efectivo operativo por año. Esto hace que el acuerdo de flujo -anunciado en los precios máximos del cobalto- dependa en gran medida de los precios de venta dentro de unos años para que el periodo de amortización merezca la pena.
Consulte la última transcripción de la llamada de ganancias de Wheaton Precious Metals.
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¿Debería usted realmente poseer acciones de cobalto?
Hay un montón de titulares bulliciosos sobre las oportunidades en el cobalto, pero la realidad es mucho más pedestre. Sencillamente, no hay muchas formas de que los inversores particulares inyecten exposición al cobalto en sus carteras, y la limitada selección de acciones de cobalto no ha sido una gran inversión.
Un ejemplo: Glencore y Wheaton Precious Metals han proporcionado una rentabilidad total a cinco años (rendimiento de las acciones más dividendos) de un 17% y un 3% negativos, respectivamente. En comparación, si se aparcara el dinero en el S&P 500 durante los últimos cinco años, se obtendría una rentabilidad total del 56%. En otras palabras, estas pueden ser dos de las mejores acciones de cobalto para 2019, pero los inversores individuales deberían poner su dinero duramente ganado en otra parte.
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Maxx Chatsko no tiene posición en ninguno de los valores mencionados. The Motley Fool no tiene ninguna posición en ninguno de los valores mencionados. The Motley Fool tiene una política de divulgación.