Mientras Doug Yates compraba en su supermercado local en Charleston, Carolina del Sur, tropezó con una copia de Lindy’s 2020 College Football Preview y decidió recogerla.
No era algo que hiciera a menudo, pero Yates, ’96, ex liniero ofensivo de Lehigh, quería informarse sobre el mundo del fútbol universitario.
Yates esperaba que la revista estuviera dedicada a las escuelas más grandes, como suele ocurrir. Sin embargo, cuando encontró un artículo sobre las «20 mejores rivalidades para 2020», se dio cuenta de un enfrentamiento familiar.
Mirando más allá de rivalidades como Army contra Navy y Michigan contra Ohio State, Yates encontró a «Lafayette, Lehigh» en el número 20 de la lista, apenas llegando al corte.
Cuando Yates leyó la descripción de «The Rivalry» en la revista, se sintió orgulloso. A diferencia de otros partidos de la lista, no había una gran fanfarria, ni un gran trofeo, ni grandes implicaciones nacionales. El ganador simplemente recibía el balón del partido.
«Sí, eso es lo correcto», pensó Yates al leer la reseña. Y sin embargo – por la modestia de la forma en que se lleva a cabo el juego – importa en las comunidades de Lehigh y Lafayette, dijo Yates. Para algunos, es muy importante.
Incorporado de tradición y deportividad a la antigua, Yates dijo que el partido de fútbol de Lehigh-Lafayette puede no tener las mismas implicaciones nacionales que algunas potencias del fútbol, pero es una gran parte de la experiencia de los estudiantes en ambas escuelas.
Le-Laf, el partido de fútbol universitario más jugado y más largo ininterrumpido de la historia, se ha jugado a través de dos guerras mundiales y la pandemia de gripe de 1918. La única interrupción de la rivalidad, que tuvo lugar en 1896, se debió a una disputa sobre la elegibilidad del halfback de Lafayette George Barclay, el hombre al que más tarde se le atribuyó la invención del casco de fútbol.
A través de todos los acontecimientos mundiales de los últimos 124 años, la rivalidad persistió.
En 2020 – se detiene.
Yates dijo que, en todo caso, la paralización de La Rivalidad subraya la gravedad de la pandemia de coronavirus, que ha puesto en suspenso la vida normal en Estados Unidos durante los últimos meses. Pero mientras leía esa descripción, a más de 700 millas del campus de Lehigh, cayó en la cuenta de lo que debe ser ser un estudiante de último año que se está perdiendo de jugar ese partido.
«Especialmente si eres senior, (Le-Laf) es tu oportunidad de contribuir a este legado», dijo Yates. «Y con eso desaparecido, creo que hay un verdadero motivo de tristeza y decepción».
Para el entrenador jefe Tom Gilmore y el resto del equipo de fútbol de Lehigh, sigue habiendo incertidumbre sobre cuándo se jugará el partido de Le-Laf, y la temporada.
Cuando Gilmore se enteró de la cancelación de la temporada, se apresuró a transmitir un mensaje a sus jugadores. Llegaron preguntas sobre cuándo podrían volver a jugar, pero no hubo -y aún no hay- muchas respuestas.
Gilmore dijo que su corazón está con sus jugadores, especialmente con los seniors, que no saben cuándo o si podrán jugar la temporada y el partido de Le-Laf.
El defensa central senior Pete Haffner dijo que todavía esperaba poder jugar el partido de Le-Laf, incluso en un calendario abreviado, pero la cancelación de los deportes de otoño por parte de la Patriot League en julio acabó con esa esperanza. Para Haffner y el resto de sus compañeros de equipo, no tener The Rivalry en 2020 es un gran golpe.
«Significa mucho, y puedo hablar por mis compañeros de equipo en que significa mucho para todos nosotros», dijo el receptor senior Jorge Portorreal. «Nos reclutan en Lehigh, una de las herramientas utilizadas es la tradición, la historia que hay detrás. Es la rivalidad futbolística más larga hasta la fecha. Así que para todos en nuestro equipo, está por debajo de ganar un campeonato de la Patriot League o un campeonato nacional. Está justo debajo de eso».
Lehigh y Lafayette se alinean para un snap durante el partido Le-Laf de 1995. Por primer año desde 1896, la rivalidad no tendrá lugar. (Cortesía de Doug Yates)
Aparte del partido en sí, Portorreal, Haffner y el liniero ofensivo senior Chris Fournier dijeron que echarán de menos el ambiente en el campus durante la semana previa al partido, con banderas y carteles en las ventanas de los dormitorios y las casas fuera del campus.
El corredor senior de Lafayette, Selwyn Simpson, dijo que aunque las tradiciones difieren en ambas escuelas, la energía y la preparación del partido son igualmente especiales. Él también se sintió atraído por Lafayette por la historia y la tradición de la rivalidad.
En 2019, Simpson tuvo que abandonar The Rivalry antes de tiempo por dos sanciones de celebración excesiva. Sentado en el vestuario, dijo que se sentía como un aficionado viendo el desarrollo del partido. Lleno de ansiedad y nerviosismo, Simpson observó las reacciones de los fanáticos de Lafayette para averiguar lo que estaba sucediendo en el campo.
Con Lafayette finalmente cerrando una victoria 17-16, Simpson dijo que ese juego es uno de sus más memorables como jugador. Habiendo perdido en su primer y segundo año, dijo que sería decepcionante no tener la oportunidad de igualar la serie en algún momento de su último año.
Simpson dijo que, independientemente del récord, el juego Le-Laf siempre se trata por separado, como su propio Super Bowl.
«Hay algo en ese partido que me pone la piel de gallina», dijo Simpson. «La noche antes del partido normalmente no puedo dormir. Intento acostarme muy temprano o hacer un entrenamiento duro para estar muy cansado. Hay algo en el partido, en la sensación, en el prejuego, en que estás tan concentrado y puedes ver en los ojos de tu hermano que está concentrado, y que estás listo para la batalla.»
El ex mariscal de campo de Lehigh, Nick Shafnisky, ’17, dijo que tiene un tremendo orgullo por el juego y la historia detrás de él.
Un jugador del juego de Le-Laf en dos ocasiones, Shafnisky dijo que ver cómo los ex alumnos de Lehigh abrazan el juego ha elevado su sentido de orgullo por su historia. Dijo que ha hablado con antiguos alumnos que jugaron en Lehigh hace décadas y que tal vez no recuerden nada más que el partido de la Le-Laf, pero que pueden describir con detalle un touchdown ganador del partido de la década de 1940, por ejemplo.
En 2014, Shafnisky se sentó con el ex mariscal de campo Mike Rieker, ’78, para hablar de la historia de La rivalidad. Rieker, al igual que Shafnisky, puede recordar vívidamente jugadas específicas de los partidos de Le-Laf en los que jugó. Rieker dijo que la emoción de la rivalidad no tiene parangón.
«El mero hecho de salir al campo ante el mayor número de espectadores del año, con el partido significando tanto como cuando yo jugaba, para mí es algo que no se puede igualar», dijo Rieker.
Shafnisky recuerda vívidamente una carrera de dos yardas durante su año junior, en la que su impulso empujó al cornerback de Lafayette fuera de los límites por cinco o seis yardas. Para el aficionado normal, la jugada no era nada digna de mención. Pero para los ex alumnos que se encontraban en la banda, ver a su mariscal de campo aplastar a un defensor de esa manera provocó una estruendosa ovación.
Shafnisky dijo que esa jugada, por pequeña que fuera, ayudó a decantar el partido a favor de Lehigh.
«Miro hacia atrás, a la línea de banda, sólo por un segundo, recogí la toalla que se me cayó, y veo a todos esos antiguos alumnos que están en el campo, y se vuelven locos», dijo Shafnisky. «Creo que es porque han visto a un mariscal de campo lanzar a un back defensivo fuera de los límites, y simplemente no esperas eso de un mariscal de campo, y una vez que los vi enloquecer para una ganancia de dos yardas, yo estaba como, ‘Wow, vamos a ganar este juego.Debido a toda la historia que prevalece en la rivalidad, Shafnisky dijo que estaría decepcionado si las dos escuelas no hicieran un esfuerzo para mantener la tradición de alguna manera en 2020, incluso si fuera sólo un lanzamiento de moneda con los capitanes.
Para Shafnisky, la rivalidad fue, y sigue siendo, una parte orgullosa de su vida. Cuando era jugador, Shafnisky dijo que el antiguo entrenador de Lehigh, Andy Coen, le recalcaba la importancia del partido.
«El entrenador (Andy) Coen siempre decía: ‘No me importa si estamos 0-10 o 10-0 al entrar en el partido más importante de nuestras vidas en la primera ronda de los playoffs, este partido no lo perdemos, y es nuestra segunda temporada. La primera temporada es todo lo demás, la segunda temporada es Lehigh-Lafayette y la tercera temporada son los playoffs, si llegas a ellos'»
Lehigh y Lafayette permanecen en el campo entre jugadas durante el partido de rivalidad de 1995. Lehigh ganó el partido en la prórroga. (Cortesía de Doug Yates)
Sin embargo, aparte de su importancia en el campo, la rivalidad también es importante para muchos miembros de la comunidad de Bethlehem.
Para Tony Silvoy, propietario de la tienda de delicatessen The Goose, la semana de Le-Laf es uno de sus momentos favoritos del año. Nacido en el sur de Bethlehem, Silvoy creció en la calle Taylor, a una manzana del antiguo estadio Taylor.
Desde el derribo de los postes de la portería del estadio Taylor hasta las carreras de camas, las tradiciones que rodean a Le-Laf siempre han formado parte de la vida de Silvoy.
Sin embargo, más que nada, Silvoy no dudó al hablar de lo que más echará de menos:
La gente.
«Puede que veas (a alguien) durante dos Lehigh-Lafayette y luego no lo veas», dijo Silvoy. «Y entonces aparecerá en tu puerta otra persona a la que no has visto en años. Eso es lo bonito, no sabes quién va a volver y no sabes quién va a seguir».
Silvoy dijo que aún no sabe qué va a hacer El Ganso para este Le-Laf, pero que lo que se monte no podrá igualar la emoción habitual.
Ya sea el viejo amigo de la fila que Silvoy no ha visto en 10 años o el grupo de chicos que siempre vienen a ver la rivalidad en el televisor de 19 pulgadas de The Goose, Silvoy dijo que se echará de menos el ambiente.
Chuck Burton, ’92, el fundador del blog Lehigh Football Nation, describió la cancelación de la temporada de fútbol como una «sensación de pérdida inmediata.»
Burton ha asistido a todos los partidos de Le-Laf desde que empezó como estudiante universitario, con la excepción de la temporada 2001, cuando estuvo con un familiar enfermo.
Burton dijo que empieza a planificar el fin de semana de Le-Laf con sus amigos alrededor de agosto, y que es una oportunidad para volver a conectar con sus compañeros. Dijo que se sintió inmediatamente atraído por la atmósfera del juego en su primer año en Lehigh.
«Es la oportunidad de Lehigh de tener una atmósfera de juego de tazón», dijo Burton. «He estado en muchos partidos durante la temporada, y algunos de ellos tienen una asistencia decente, pero nada supera a Lehigh-Lafayette en cuanto a la intensidad, la energía procedente de la multitud. Creo que es una pérdida dura para los atletas y sus padres, y también para los antiguos alumnos, pero más para los atletas. Para las dos escuelas, los jugadores, los antiguos alumnos y las comunidades de Easton y Bethlehem, se echará de menos la rivalidad. Después de 155 encuentros, las tradiciones de Le-Laf se reanudarán eventualmente. Sólo que no en 2020.
«Es realmente triste de ver porque aprecio plenamente la historia que está involucrada en La Rivalidad, y creo que todos los involucrados lo aprecian también, por lo que nunca quieres ver que termine», dijo Gilmore. «Tendría que haber ocurrido algo como (la pandemia de coronavirus) para forzar esto».