Cuando los ghariales macho alcanzan la madurez sexual, desarrollan un bulbo carnoso en la punta del hocico. De esta «ghara», palabra hindi que designa un tipo de olla redonda, procede el nombre de los ghariales.
¿Qué tamaño tienen los ghariales?
Los ghariales son una de las especies más grandes de cocodrilos. Los ghariales machos pueden alcanzar hasta 6 metros de longitud. Aunque lo normal es que alcancen unos 4 metros de longitud.
¿Son los ghariales buenos padres?
Los ghariales son quizás los padres más dedicados de todos los reptiles. Las hembras ponen los huevos en muchos nidos juntos y los protegen del río. Cuando los huevos eclosionan, todas las crías se juntan para formar una gran «guardería».
Las hembras y los machos protegen estas guarderías de los depredadores en el agua y en las orillas del río. A la primera señal de peligro, las crías corren hacia la seguridad del adulto más cercano, a menudo subiéndose a sus cabezas para protegerse.
¿Son peligrosos los ghariales?
Los ghariales pueden ser padres increíblemente protectores, pero no suelen ser un peligro para los humanos. Los ghariales son muy tímidos y suelen esconderse de los humanos.
Sin embargo, hay una especie de cocodrilo que comparte los ríos con los ghariales, el cocodrilo asaltante (Crocodylus palustris), que ocasionalmente ataca a los humanos.
¿Dónde viven los ghariales?
Los ghariales estaban muy extendidos en el sur de Asia, desde Pakistán hasta Myanmar. Sin embargo, ahora sobreviven en varias poblaciones pequeñas, fragmentadas y envejecidas en el norte de la India y Nepal.
¿Se enfrentan los ghariales a la extinción?
Lamentablemente, los ghariales están catalogados como en peligro crítico por la Lista Roja de la UICN. Esto está a un paso de que la especie se extinga en la naturaleza. El programa EDGE of Existence de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) ha identificado al gharial como uno de los 100 reptiles más evolutivamente distintos y globalmente amenazados (EDGE) del mundo.
Esto significa que los gharials son una de las especies más singulares y amenazadas del planeta, y su extinción significaría que no queda nada parecido en la Tierra.
¿Por qué los gharials están en peligro crítico?
El embalse y la desviación de los ríos de los que dependen amenazan su hábitat. La extracción ilegal de arena de las orillas de los ríos está destruyendo sus hábitats de anidación.
El agotamiento del número de peces debido a la sobrepesca por parte de los seres humanos es una amenaza importante, y los gharials a menudo mueren después de quedar atrapados en las redes de pesca.
¿Cuántos ghariales quedan en estado salvaje?
Las mejores estimaciones actuales sugieren que quedan unos 650 ghariales adultos salvajes en la Tierra. Esto constituye una disminución aproximada de la población del 98% en menos de un siglo.
¿Qué se está haciendo para salvar a los ghariales?
El programa EDGE of Existence de ZSL y el equipo local de ZSL Nepal están trabajando en todo el país en un esfuerzo por conservar las dos poblaciones nacionales de ghariales que quedan.
ZSL está trabajando con las comunidades locales para proporcionar medios de vida alternativos para reducir la competencia por los peces y la persecución de los ghariales en la naturaleza.
El Proyecto de Ecología Gharial en la India también ha estado trabajando para conservar la mayor población de ghariales en la India durante más de una década.
Rikki Gumbs es estudiante de doctorado del programa EDGE of Existence de ZSL y del Imperial College London. La investigación de Rikki se centra en la identificación de las especies más singulares y amenazadas del planeta para llevar a cabo acciones de conservación, en particular las especies a las que se presta poca o ninguna atención en materia de conservación.