«Las personas con demencia se enfrentan a un mundo que no les resulta familiar, lo que les provoca desorientación y ansiedad», afirma el doctor Jeff Anderson, profesor asociado de Radiología de la U de Salud y autor colaborador del estudio. «Creemos que la música aprovechará la red de saliencia del cerebro que sigue funcionando relativamente».
Trabajos anteriores demostraron el efecto de un programa musical personalizado sobre el estado de ánimo de los pacientes con demencia. Este estudio se propuso examinar un mecanismo que activa la red atencional en la región de saliencia del cerebro. Los resultados ofrecen una nueva forma de abordar la ansiedad, la depresión y la agitación en pacientes con demencia. La activación de las regiones vecinas del cerebro también puede ofrecer oportunidades para retrasar el deterioro continuo causado por la enfermedad.
Durante tres semanas, los investigadores ayudaron a los participantes a seleccionar canciones significativas y entrenaron al paciente y al cuidador en el uso de un reproductor multimedia portátil cargado con la colección de música seleccionada por ellos mismos.
«Cuando se ponen los auriculares a los pacientes con demencia y se reproduce música conocida, cobran vida», dijo Jace King, estudiante graduado en el Laboratorio de Redes Cerebrales y primer autor del trabajo. «La música es como un ancla que devuelve al paciente a la realidad».
Usando una resonancia magnética funcional, los investigadores escanearon a los pacientes para obtener imágenes de las regiones del cerebro que se iluminaban cuando escuchaban clips de 20 segundos de música frente al silencio. Los investigadores reprodujeron ocho clips de música de la colección de música del paciente, ocho clips de la misma música reproducidos a la inversa y ocho bloques de silencio. Los investigadores compararon las imágenes de cada exploración.
Los investigadores descubrieron que la música activa el cerebro, haciendo que regiones enteras se comuniquen. Al escuchar la banda sonora personal, la red visual, la red de saliencia, la red ejecutiva y los pares de redes cerebelosas y corticocerebelosas mostraron una conectividad funcional significativamente mayor.
«Se trata de una prueba objetiva de imágenes cerebrales que demuestra que la música con significado personal es una vía alternativa para comunicarse con los pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer», dijo el doctor Norman Foster, director del Centro de Atención al Alzheimer de U of U Health y autor principal del trabajo. «Las vías del lenguaje y la memoria visual se dañan pronto a medida que la enfermedad avanza, pero los programas musicales personalizados pueden activar el cerebro, especialmente en el caso de los pacientes que están perdiendo el contacto con su entorno».
Sin embargo, estos resultados no son en absoluto concluyentes. Los investigadores señalan el pequeño tamaño de la muestra (17 participantes) de este estudio. Además, el estudio sólo incluyó una única sesión de imágenes para cada paciente. No está claro si los efectos identificados en este estudio persisten más allá de un breve período de estimulación o si otras áreas de la memoria o el estado de ánimo se ven reforzadas por los cambios en la activación neuronal y la conectividad a largo plazo.