El estudio proporciona las pruebas más sólidas hasta la fecha de que la vitamina D tiene beneficios más allá de la salud ósea y muscular, y podría tener importantes implicaciones para la política de salud pública, incluido el enriquecimiento de los alimentos con vitamina D para hacer frente a los altos niveles de deficiencia en el Reino Unido.
Los resultados, publicados en The BMJ, se basan en un nuevo análisis de los datos brutos de unos 11.000 participantes en 25 ensayos clínicos realizados en 14 países, entre ellos el Reino Unido, Estados Unidos, Japón, India, Afganistán, Bélgica, Italia, Australia y Canadá. Individualmente, estos ensayos arrojaron resultados contradictorios, ya que algunos informaron de que la vitamina D protegía contra las infecciones respiratorias y otros no mostraron ningún efecto.
El investigador principal, el profesor Adrian Martineau, de la QMUL, dijo: «Este importante esfuerzo de investigación en colaboración ha aportado la primera prueba definitiva de que la vitamina D realmente protege contra las infecciones respiratorias. Nuestro análisis de los datos brutos agrupados de cada uno de los 10.933 participantes en el ensayo nos permitió abordar la espinosa cuestión de por qué la vitamina D «funcionó» en algunos ensayos, pero no en otros».
«La conclusión es que los efectos protectores de la suplementación con vitamina D son más fuertes en aquellos que tienen los niveles más bajos de vitamina D, y cuando la suplementación se administra diaria o semanalmente en lugar de en dosis más espaciadas.
«El enriquecimiento de los alimentos con vitamina D proporciona una ingesta constante y de bajo nivel de vitamina D que prácticamente ha eliminado la deficiencia profunda de vitamina D en varios países. Al demostrar este nuevo beneficio de la vitamina D, nuestro estudio refuerza los argumentos para introducir el enriquecimiento de los alimentos con el fin de mejorar los niveles de vitamina D en países como el Reino Unido, donde la deficiencia profunda de vitamina D es común».
Se cree que la vitamina D -la «vitamina del sol»- protege contra las infecciones respiratorias al aumentar los niveles de péptidos antimicrobianos -sustancias naturales similares a los antibióticos- en los pulmones. Los resultados del estudio coinciden con la observación de que los resfriados y la gripe son más frecuentes en invierno y primavera, cuando los niveles de vitamina D son más bajos. También pueden explicar por qué la vitamina D protege contra los ataques de asma, que suelen ser desencadenados por virus respiratorios.
La administración de suplementos diarios o semanales redujo a la mitad el riesgo de infección respiratoria aguda en las personas con los niveles basales más bajos de vitamina D, inferiores a 25 nanomoles por litro (nmol/L). Sin embargo, las personas con niveles basales de vitamina D más altos también se beneficiaron, aunque el efecto fue más modesto (reducción del riesgo del 10%). En general, la reducción del riesgo de infección respiratoria aguda inducida por la vitamina D estuvo a la altura del efecto protector de la vacuna inyectable contra las enfermedades similares a la gripe.
Las infecciones respiratorias agudas son una de las principales causas de morbilidad y mortalidad a nivel mundial. Las infecciones de las vías respiratorias superiores, como los resfriados y la gripe, son el motivo más frecuente de consulta al médico de cabecera y de baja laboral. Las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores, como la neumonía, son menos comunes, pero se estima que causaron 2,65 millones de muertes en todo el mundo en 2013. La administración de suplementos de vitamina D es segura y barata, por lo que la reducción de las infecciones respiratorias agudas provocada por la administración de suplementos de vitamina D podría ser muy rentable.
El estudio fue realizado por un consorcio de 25 investigadores de 21 instituciones de todo el mundo y financiado por el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria.
El profesor Hywel Williams, director del Programa de Evaluación de Tecnologías Sanitarias (HTA) del NIHR, dijo: «Los interesantes resultados de este amplio estudio son dignos de un serio debate posterior. Este estudio es un ejemplo más de cómo el Programa de HTA de los NIHR llega a las partes que otros financiadores de la investigación no abordan».