«Ácaro» es un término comúnmente utilizado para referirse a un grupo de organismos similares a los insectos, algunos de los cuales pican o causan irritación a los seres humanos. Mientras que algunos ácaros parasitan a los animales, incluido el hombre, otros son carroñeros, algunos se alimentan de plantas y muchos se alimentan de insectos y otros artrópodos. De hecho, hay casi tantos tipos diferentes de ácaros como de insectos. Al igual que sus parientes, las garrapatas, los ácaros pasan por cuatro estadios de desarrollo: huevo, larva, ninfa y adulto. Todas las etapas tienen ocho patas, excepto la larva de seis patas.
La mayoría de los ácaros nunca entran en contacto con los seres humanos, pero algunos que lo hacen pueden afectar a la salud de una persona. Sin embargo, en muchas situaciones en las que se cree que los ácaros u otros artrópodos «invisibles» pican o «atacan» a las personas, no hay ningún organismo causante. La irritación puede ser real o imaginaria: real, debido a irritantes mecánicos, químicos u otros inanimados, o imaginaria debido a un trastorno psicológico.
Aunque los ácaros rara vez transmiten enfermedades a los seres humanos en los Estados Unidos, definitivamente tienen un impacto en la salud que va desde ser simplemente una molestia cuando entran en los hogares en gran número, hasta infligir una irritación severa de la piel que puede causar un intenso picor. A continuación se enumeran los ácaros más comunes, incluidos los que pueden afectar negativamente a la salud humana.
Ácaros del trébol (Bryobia spp.)
Este ácaro a veces entra en las casas y otros edificios por miles, causando pánico entre los residentes. Aunque no pican ni causan problemas de salud, los ácaros del trébol pueden ser una molestia. Si se aplastan cuando se arrastran por alfombras y cortinas, los ácaros dejan una mancha roja. Los ácaros del trébol pueden ser de color rojo, verde o marrón, y tienen las patas delanteras aproximadamente el doble de largas que las demás. Se alimentan de trébol, hiedra, hierbas, árboles frutales y otras plantas. Los céspedes bien abonados son sus preferidos. Los ácaros del trébol entran en las casas cuando se eliminan sus plantas de alimentación o se secan. Son más activos en otoño y se refugian en las estructuras cuando se acerca el frío, cuando mudan de piel y cuando ponen huevos. Como es habitual en muchas especies de ácaros, todos los ácaros del trébol son hembras capaces de poner huevos viables sin fecundación. No necesitan ácaros macho.
Acaros del polvo doméstico (Dermatophagoides spp.)
En los últimos años ha aparecido mucha información (y desinformación) sobre los ácaros del polvo doméstico. Prácticamente invisibles a simple vista, los ácaros del polvo doméstico son, sin embargo, reales. Se ha demostrado que, al igual que las cucarachas, los ácaros del polvo y sus heces pueden transmitirse por el aire y son uno de los alérgenos de interior más comunes. Es decir, la mayoría de las personas diagnosticadas como alérgicas al «polvo doméstico» son en realidad alérgicas a los ácaros del polvo, cuyos cuerpos y heces son los principales componentes del polvo. Las cucarachas y los ácaros del polvo también han sido implicados en el desencadenamiento de ataques de asma. Pero, a diferencia de los ácaros de los roedores, los ácaros de la picazón y las niguas, la irritación de la piel rara vez es causada por la exposición a los ácaros del polvo. Aunque pueden hacer «autostop» en la ropa, los ácaros del polvo no viven en las personas. Se alimentan principalmente de caspa, escamas de piel muerta que caen de las personas y los animales. Los muebles tapizados, las almohadas y los colchones suelen albergar más ácaros que las alfombras.
Ácaros de la picazón (Pyemotes spp.)
Estos ácaros se alimentan de insectos. Algunas especies, como el ácaro de la picazón de la paja (P. tritici), infestan los productos almacenados. Los seres humanos sufren picaduras cuando entran en contacto con paja, heno, hierbas, hojas, semillas o materiales similares que albergan los ácaros. Otra especie (P. herfsi) también ataca a los insectos que viven en lugares protegidos, como las larvas de los mosquitos (moscas parecidas a los mosquitos) en las agallas de las hojas y los huevos de las cigarras bajo la corteza de los árboles. Cuando se separan de sus insectos presa, los ácaros de la picazón pueden entrar en contacto con otros animales, incluidos los seres humanos, y picarlos.
Los ácaros no se ven y las picaduras no se sienten, pero dejan marcas rojas que pican y que pueden parecerse a una erupción cutánea. Cuando las poblaciones de ácaros de la picazón «explotan», las personas y otros animales pueden recibir numerosas picaduras. Afortunadamente, los ácaros no pueden vivir en los seres humanos, no sobreviven en el interior y no se sabe que transmitan enfermedades.
A) ácaro de la picazón engordado B) hembra antes de alimentarse
Acaros de la picazón y de las aves (Liponyssoides sanguineus, Laelaps echidnina, Ornithonyssus spp, Dermanyssus gallinae, Cheyletiella spp.)
Los ácaros roedores y de las aves pueden picar a las personas cuando sus huéspedes mueren o abandonan sus nidos. Tres tipos de ácaros roedores pican fácilmente a las personas: el ácaro del ratón doméstico (Liponyssoides saguineus), el ácaro de la rata espinosa (Laelaps echidnina) y el ácaro de la rata tropical (Ornithonyssus bacoti). El ácaro del ratón doméstico prefiere chupar la sangre de los ratones, pero también muerde a las ratas y a las personas, provocando a menudo una erupción alrededor de la picadura. Prefieren los lugares cálidos (por ejemplo, alrededor de las tuberías y los hornos) donde viven los roedores. El ácaro espinoso se alimenta de las ratas por la noche y se esconde durante el día en las grietas y hendiduras que rodean los nidos y lugares de descanso de las ratas. La picadura del ácaro de la rata tropical es dolorosa y provoca irritación y picor en la piel.
Los ácaros que normalmente infestan a las aves también pican a las personas. El ácaro de las aves del norte (Ornithonyssus sylviarum) y el ácaro del pollo (Dermanyssus gallinae) infestan principalmente a las gallinas, pero también a las palomas, estorninos y gorriones. El ácaro de las aves del norte no puede sobrevivir más de un mes fuera de su huésped, mientras que el ácaro del pollo se esconde en grietas y hendiduras cerca de los nidos de las aves durante el día y se alimenta por la noche. Los ácaros Cheyletiella infestan tanto a las aves como a los mamíferos. Pueden alimentarse de otros ácaros e insectos que viven en la piel del huésped. Pueden causar un estado similar a la sarna en los animales domésticos y picores en las personas que manipulan animales infestados. No permanecen mucho tiempo en los humanos.
Niñas (Eutrombicula spp.)
Dos especies de niguas atacan a los humanos y a otros mamíferos, aves y reptiles. Las fases de ninfa y adulto se alimentan de insectos. La fase larvaria de seis patas es la que suele alimentarse de roedores o aves que viven en el suelo, pero pica a las personas cuando están disponibles. Las larvas de nigua son de color rojo a amarillo y aparecen como motas apenas visibles. Cuando detectan el dióxido de carbono exhalado por un animal, se suben al suelo o a la vegetación y agitan sus patas delanteras para entrar en contacto con él, y luego lo agarran con sus piezas bucales. No chupan sangre, sino que cortan la piel, inyectan saliva que digiere la piel y aspiran la piel licuada. Si no se desprende, la nigua se alimentará durante varios días. La picadura se inflama, se endurece y pica. Las niguas pasan la mayor parte de su vida en las grietas del suelo. Suelen encontrarse en zonas rurales menos alteradas, pero pueden persistir durante años en el suelo de las nuevas urbanizaciones.
Acaros de la sarna (Sarcoptes scabiei)
Sarcoptes scabiei son ácaros que infestan a los mamíferos, incluido el hombre. La mayoría de las infestaciones humanas se producen por el contacto de persona a persona. Aunque pueden transferirse de los animales al hombre y viceversa, existen varios tipos de ácaros de la sarna, cada uno de los cuales tiene una especie de huésped preferida en la que se reproduce. En los perros, los ácaros de la sarna causan sarna. La sarna es la afección más común e importante resultante de la infestación de ácaros en los seres humanos. A diferencia de otros ácaros, los ácaros de la sarna excavan y producen túneles de un centímetro o más de longitud justo debajo de la superficie de la piel, en los que ponen huevos. Se cree que los ácaros se alimentan de la piel y las secreciones. El ciclo vital completo (de 10 a 17 días en el caso de los ácaros de la sarna que infestan a los humanos) transcurre en su huésped. Sin un huésped, sólo sobreviven unos días. En individuos no expuestos previamente, una infestación de sarna puede pasar desapercibida durante más de un mes. Entonces, se desarrolla una irritación y un picor severos, especialmente por la noche.
Manejo de los ácaros
El primer paso para determinar la verdadera causa de las irritaciones que pueden implicar a los ácaros es inspeccionar a fondo las instalaciones e identificar cualquier organismo descubierto. El simple hecho de que todos los ácaros son criaturas diminutas, algunas tan pequeñas que sólo pueden verse con lupa, a menudo dificulta la inspección y la identificación. Asimismo, los ácaros que afectan a los humanos son un grupo diverso, cada uno con hábitos muy diferentes, de los que los investigadores deben ser conscientes.
Se debe buscar atención médica cuando se sospeche que la exposición a los ácaros es la causa de la irritación de la piel. Esto es ciertamente cierto en el caso de infestaciones de sarna que requerirán medicación. Además, la ropa de cama y la ropa de las personas infectadas por la sarna deben lavarse regularmente. Haga clic aquí para obtener más información sobre el tratamiento de la sarna.
Cuando se han identificado los ácaros, pueden emplearse las medidas de control adecuadas. Una aspiradora puede ser un arma valiosa en el arsenal de control de los ácaros. Las infestaciones de ácaros del trébol, roedores y pájaros en y alrededor de las estructuras a veces pueden eliminarse sólo con la aspiración. La aspiración puede ser menos eficaz, pero sigue siendo valiosa, para controlar diversos ácaros de la comida, ácaros de la picazón de la paja y ácaros del polvo. Tenga en cuenta que los ácaros del polvo no son frecuentes en los conductos; por lo tanto, no se recomienda la limpieza de los conductos para controlar los ácaros del polvo. Sin embargo, se puede instalar un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) para ayudar a evitar los alérgenos transportados por el aire, incluidas las partículas de los ácaros del polvo.
El control de la humedad también puede ser importante. Los ácaros transfieren el aire y el agua a través de las paredes de su cuerpo y están sujetos a la desecación a baja humedad. Las poblaciones de ácaros del polvo, por ejemplo, sufren cuando se mantiene una humedad relativa del 50 por ciento o menos. Por otro lado, una humedad elevada puede hacer que las poblaciones de ácaros aumenten exponencialmente.
Los hogares bien ventilados en climas secos contienen pocos ácaros del polvo. Los hogares con una humedad relativa que supera constantemente el 50 por ciento pueden contener más de 100 ácaros por gramo de polvo. Para reducir el número de ácaros del polvo, debe mantenerse una humedad relativa inferior al 50 por ciento durante varias semanas. Cualquier fluctuación de la humedad, por breve que sea, parece suficiente para que los ácaros del polvo permanezcan y se reproduzcan. Las actividades diarias, como el aire acondicionado y las duchas, harán que los niveles de humedad fluctúen en algunas partes de la casa. Por lo tanto, deben emplearse otros medios de control de los ácaros del polvo además del control de la humedad.
Para los ácaros del polvo, los productos que contienen benzoato de bencilo, y posiblemente formulaciones de polvo abrasivo, pueden proporcionar cierto control cuando se aplican a los revestimientos de los suelos. La ropa de cama, las cortinas, los revestimientos del suelo y los muebles deben limpiarse regularmente. Las almohadas, los colchones y los muebles tapizados pueden desecharse o sellarse con fundas de plástico para ayudar a prevenir la infestación de ácaros del polvo y reducir las infestaciones continuas y sus alérgenos asociados. Las personas que sufren reacciones alérgicas o asma deben consultar a un médico.
También se pueden utilizar métodos de exclusión para ciertos ácaros, por ejemplo, los ácaros del trébol. Deben sellarse los puntos de entrada estructurales, por ejemplo, los huecos en y alrededor de los cimientos, puertas, ventanas, rejillas de ventilación, conductos de servicios públicos, etc. Esto ayudará a mantener los ácaros del trébol en el exterior junto con las ratas, los ratones, los pájaros – y los ácaros que estas plagas traen cuando se les permite anidar en las estructuras. Si se encuentran nidos, hay que retirarlos y aspirar la zona que los rodea. Otros métodos no químicos incluyen el mantenimiento de un borde libre de plantas alrededor de los cimientos y la reducción de la cantidad de fertilizante que se aplica al césped – ambos ayudan a mantener a los ácaros del trébol lejos de las estructuras.
Los plaguicidas etiquetados para su uso contra los ácaros, conocidos como miticidas o acaricidas, pueden ser eficaces contra los ácaros del trébol y las niguas en las zonas de césped. Sin embargo, en el caso de las niguas, los repelentes de insectos que contienen entre un 7 y un 30 por ciento de «DEET» deben utilizarse como primera línea de defensa. Para desalojar las niguas que se hayan adherido, tome un baño o una ducha caliente y jabonosa inmediatamente después de visitar zonas naturales donde haya niguas.
NOTA: Cuando se utilicen pesticidas, es responsabilidad legal del aplicador leer y seguir las instrucciones de la etiqueta del producto. No seguir las instrucciones de la etiqueta, incluso si entran en conflicto con la información proporcionada en este documento, es una violación de la ley federal.
Para obtener más información, póngase en contacto con:
Departamento de Salud Pública de Illinois,
División de Salud Ambiental
525 W. Jefferson St,
Springfield, IL 62761
217-782-5830,
800-547-0466 TTY (sólo para personas con problemas de audición)
Las ilustraciones son cortesía de la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad A&M de Texas, la Universidad de Missouri y la Universidad de Kentucky.