Eros

Eros, první nalezený asteroid, který se pohybuje převážně uvnitř dráhy Marsu a první, kolem kterého obíhá a na kterém přistává kosmická loď. Eros byl objeven 13. srpna 1898 německým astronomem Gustavem Wittem na observatoři Urania v Berlíně. Je pojmenován po bohu lásky v řecké mytologii.

Asteroid Eros, který patří do skupiny tzv. blízkozemních neboli k Zemi se přibližujících asteroidů, může proletět ve vzdálenosti 22 milionů km od Země. Během těsného přiblížení ve 30. letech 20. století (před rozvojem přímého radarového měření) mohli astronomové pozorovat posun paralaxy planetky vůči hvězdnému pozadí a zpřesnit tak měření střední vzdálenosti Země od Slunce, což je základ astronomické jednotky. Eros byl první planetkou (1901), u níž byly zjištěny změny jasnosti způsobené její rotací. Tyto periodické světelné výkyvy byly později použity k určení její rotační periody (5,27 hodiny), jejího protáhlého tvaru a spolu s dalšími pozorováními i její velikosti, která je přibližně dvakrát větší než newyorský ostrov Manhattan. Spektrální pozorování určila, že Eros patří do třídy složení S, analogické kamenným meteoritům zvaným obyčejné chondrity, což je nejčastější třída mezi planetkami nacházejícími se ve vnitřní části hlavního pásu planetek.

V roce 2000 vstoupila sonda NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) Shoemaker (vypuštěna v roce 1996) na oběžnou dráhu kolem planetky Eros a celý rok sbírala údaje o složení jejího povrchu, topografii, hmotnosti, gravitačním poli, vnitřní struktuře a dalších vlastnostech, než jemně přistála na jejím povrchu. NEAR Shoemaker získal přesné rozměry (33 × 13 × 13 km ), nalezl důkazy geologických jevů, které mohly vzniknout na mnohem větším mateřském tělese, z něhož Eros pochází, a získal tisíce snímků odhalujících četné hřebeny, rýhy, řetězce kráterů a balvany. Významným objevem bylo, že Eros je nediferencovaný asteroid – tj. nikdy nebyl podroben rozsáhlému tavení a segregaci do vrstev odlišného složení – a může tak být nedotčeným vzorkem prvotního materiálu sluneční soustavy.