GREEN BAY, Wis. – Teď je ten správný čas. Hrnec zlata je na konci duhy.
Od vítězství v Super Bowlu v roce 2010 byl Aaron Rodgers quarterbackem týmu, který v roce 2011 vyhrál 15:1 a v letech 2014, 2016 a 2019 se dostal až do NFC Championship Games.
Každý z těchto týmů se nedokázal dostat do Super Bowlu, natož ho vyhrát. Díky sobotnímu vítězství 32:18 nad Los Angeles Rams je Rodgersův tým Green Bay Packers opět ve hře o titul NFC Championship Game. Možná se mu už nikdy nenaskytne tak dobrá příležitost, aby získal nepolapitelný druhý prsten pro vítěze Super Bowlu.
Při skandování „MVP“ téměř 8 500 fanoušků na stadionu nehodlal Rodgers ztratit ani minutu a vychutnat si tento okamžik.
„Jsem za naše kluky tak šťastný,“ řekl. „Určitě je to trochu emotivní, když si vzpomenu, čím jsme si prošli. Emoce ve mně vzbudilo i publikum, které tam dnes bylo, prostě jsem opravdu šťastný ze všeho, co se dnes stalo. Po zítřku, úterý a středě budeme mít spoustu času mluvit o soupeři na příští týden. Těším se na náš rozhovor, až ten čas přijde.“
Velkolepost pohání Rodgerse. Chystá se stát šestým hráčem v historii NFL, který získal tři ceny MVP. Ví však, že jde o víc než jen o pocty a statistiky. Jde o vítězství v šampionátech. Jeden z možných zápasů příštího týdne se odehraje proti quarterbackovi Tampy Bay Tomu Bradymu. Brady vyhrál s New England Patriots šest Super Bowlů.
Rodgers vyhrál pouze jeden. Zlomené srdce v play-off mu není cizí. V letech 2009 a 2015 to byly prohry v prodloužení s Arizonou. Katastrofa v Seattlu v roce 2014. Smrt syna ofenzivního koordinátora Joea Philbina v roce 2011. Zlomená žebra Jordyho Nelsona v roce 2016. Z osmi proher v play-off dali Packers v pěti z nich nejméně 37 bodů.
Tento rok je možná jiný. Především se Rodgers konečně dočká mistrovského zápasu na domácí půdě. Předběžná předpověď pro výkop ve 14:00 h hlásí nejvyšší teplotu 27 °C. Pokud by se to potvrdilo, bylo by o 12 stupňů chladněji než v sobotu proti Rams, což by vzhledem k lokalitám potenciálních soupeřů mohlo být hodně důležité. I při méně než 11procentní kapacitě proti Rams byl křik a bouchání nápisů fanoušků rozdíl.
„Znamená to hodně,“ řekl Rodgers. „S Jordym jsme o tom mluvili už před lety. Mám za sebou spoustu startů v této lize, aniž bych se mohl podílet na pořádání šampionátu NFC. Vzpomínám si, jaké to bylo v roce 2007, zejména poté, co jsme sledovali, jak Giants porazili Dallas. My a Dallas jsme si ten rok mysleli, že jsme dva nejlepší týmy v NFC. Giants je porazili a my jsme měli z pořádání a našich šancí opravdu dobrý pocit. To byl určitě velmi, velmi chladný zápas. Doufejme, že bude o něco chladnější než dnes. Fanoušci byli zvláštní, energie byla dnes večer zvláštní. Je tu výhoda domácího hřiště.“
Ve sportu existují okna příležitostí. Rodgers už léta toto okno podepírá. Trenér Matt LaFleur toto okno nahradil. Ale nezůstane otevřené navždy.
Ve skutečnosti je možná připraveno se zabouchnout.
Rodgersovi je 37 let. Hvězdný running back Aaron Jones a All-Pro center Corey Linsley se stanou volnými hráči během mimosezónního období, v němž se kvůli narážejícímu platovému stropu Packers předpokládá překročení limitu o 28 milionů dolarů. A pak je tu slon v porcelánu dubnový výběr Jordana Lovea. Vrátí se vůbec Rodgers v roce 2021 nebo 2022, aby mohl znovu usilovat o mistrovský titul?“
Nejde jen o Rodgerse. Přijímači Davante Adams a Linsley byli součástí těchto porážek na šampionátu NFC v letech 2014, 2016 a 2019. Adams, který příští rok vstoupí do své poslední sezony pod smlouvou, je v nejlepších letech své kariéry, ale nejistota na postu rozehrávače může způsobit, že to bude jeho poslední a nejlepší šance. A kdo ví, kde bude Linsley hrát v příští sezoně.
„Tak nějak jsme to cítili už ,“ řekl Linsley. „Můj nováčkovský rok (2014), ti kluci, kteří tu byli, cítili, že je ten čas. A víte, určité věci se staly. Ať už to bylo cokoli. Ale letos máme štěstí, že se tady hraje. Myslím, že to samozřejmě hraje v náš prospěch. Pro kluky, kteří tu byli po celou dobu těch čtyř mistrovských zápasů, je úroveň naléhavosti určitě zvýšená a touha a všechno. Ne že by to tu předtím nebylo, ale tohle je pro nás všechny velký zápas.“