„Nic není tak krásné jako volný les. Chytit si rybu, když máš hlad, nařezat si větve stromu, rozdělat oheň, na kterém si ji opečeš, a sníst ji pod širým nebem, to je největší přepych ze všech. Nebýt mé vášně pro umění, nezůstal bych ve městech pendlovat ani týden.“ – Edmonia Lewis, citováno v „Letter From L. Maria Child“, National Anti-Slavery Standard, 27. února 1864.
Edmonia Lewis, první profesionální afroamerická sochařka, se narodila v Ohiu nebo New Yorku v roce 1843 nebo 1845. Její otec byl svobodný Afroameričan a matka indiánka kmene Chippewa. Lewisová osiřela před dosažením pěti let a do svých dvanácti let žila s kočovným kmenem své matky. Lewisin starší bratr Sunrise opustil kmen Chippewů a přestěhoval se do Kalifornie, kde se stal těžařem zlata. Financoval sestřino rané školní vzdělání v Albany a také jí pomohl v roce 1859 navštěvovat Oberlin College v Ohiu. Během studia na Oberlinu se zbavila svého čiperného jména „Wildfire“ a přijala jméno Mary Edmonia Lewisová. Její kariéra na Oberlinu náhle skončila, když byla obviněna z otrávení dvou svých bílých spolubydlících. Lewisová byla obvinění zproštěna, musela však přetrpět nejen velmi medializovaný soudní proces, ale také surové bití ze strany bělošských mstitelů. Následně byla obviněna z krádeže uměleckých potřeb a nebylo jí dovoleno Oberlin dokončit.
Lewisová v roce 1863 Oberlin opustila a opět díky bratrově podpoře a finanční pomoci se přestěhovala do Bostonu. Tam se seznámila s portrétním sochařem Edwardem Brackettem, pod jehož vedením začala v omezené míře studovat sochařství. Byla rozhodnutá stát se sochařkou. S minimálním vzděláním, expozicí a zkušenostmi začala Lewisová vyrábět portréty medailonů známých abolicionistů, jako byli William Lloyd Garrison, Charles Sumner a Wendell Phillips. Díky prodeji jejích portrétních bust abolicionisty Johna Browna a plukovníka Roberta Goulda Shawa, bostonského hrdiny a velitele slavného celoafricko-amerického 54. pluku z občanské války, byla Lewisová schopna financovat svou první cestu do Evropy v roce 1865.
Po cestě do Londýna, Paříže a Florencie se Lewisová rozhodla usadit v Římě, kde si během zimy 1865 a 1866 pronajala ateliér poblíž náměstí Piazza Barberini. Když Lewisová přijela do Říma, sochaři dávali přednost neoklasicistnímu stylu, který se vyznačoval vznešeným idealismem a řecko-římskými prostředky. Rychle se naučila italsky a seznámila se se dvěma významnými bílými Američany žijícími v Římě, herečkou Charlotte Cushmanovou a sochařkou Harriet Hosmerovou. V té době žila v Římě řada dalších amerických sochařů, protože byl k dispozici kvalitní bílý mramor a mnoho italských kameníků, kteří uměli převést sochařovy sádrové modely do hotových mramorových výrobků. Lewisová byla mezi sochaři své generace v Římě jedinečná, protože jen zřídka zaměstnávala italské dělníky a většinu svých prací dokončila bez pomoci. Její motivace byla pravděpodobně dvojí: nedostatek peněz a strach ze ztráty originality jejího díla.
Většina Lewisových soch se bohužel nedochovala. Její specialitou byly portrétní busty abolicionistů a mecenášů, jako byla Anna Quincy Waterstonová, a předměty zobrazující její dvojí afroamerický a indiánský původ. Lewisová také dokončila několik mytologických námětů nebo „fantazijních kusů“, jako je Spící, Probuzený a Chudák Amor, a nejméně tři náboženské náměty, včetně ztraceného Klanění mudrců z roku 1883, a kopie italských renesančních soch.
Její Mojžíš, okopírovaný podle Michelangela, je příkladem Lewisové imitátorského talentu; citlivě vyřezaná Hagar (známá také jako Hagar v poušti) je pravděpodobně mistrovským dílem mezi jejími známými dochovanými pracemi. Ve Starém zákoně byla Hagar – egyptská služebná Abrahamovy manželky Sáry – matkou Abrahamova prvního syna Izmaela. Žárlivá Sára Hagar po narození Sářina syna Izáka vyhnala na poušť. V Lewisově soše Egypt představuje černou Afriku a Hagar je symbolem odvahy a matkou dlouhé řady afrických králů. To, že Lewisová zobrazovala etnické a humanitární náměty, ji výrazně odlišovalo od ostatních neoklasicistních sochařů.
Z novinových zpráv vyplývá, že Lewisová se v roce 1872 vrátila do Spojených států, aby se zúčastnila výstavy svých děl v Sanfranciské umělecké asociaci. Deník San Francisco Pacific Appeal uvedl, že Lewisová byla ve Spojených státech znovu v říjnu 1875 a krátce vystoupila na koncertě pořádaném v Saint Paul v Minnesotě. Po roce 1875 jsou fakta týkající se dalšího života Lewisové i data a místa jejího úmrtí nejasná a rozporuplná. Nikdy se neprovdala, neměla žádné děti a podle posledních zpráv žila v roce 1911 v Římě.
Lewisová velmi obdivovala poezii Henryho Wadswortha Longfellowa, zvláště ji zaujala jeho epická báseň Píseň o Hiawathovi. Lewis dokončil nejméně tři figurální skupiny inspirované touto básní: Hiawathovy námluvy, Svatba Hiawathy a Minnehahy a Odjezd Hiawathy a Minnehahy. Během svého pobytu v Římě v roce 1869 navštívil Longfellow Lewisův ateliér, kde seděl u portrétu a pravděpodobně viděl sochy inspirované jeho básní. Donedávna jediným dochovaným dílem z Lewisova cyklu Hiawatha a Minnehaha byla dvojice malých bust mladých milenců, které byly pravděpodobně studiemi pro figurální skupiny. V roce 1991 však byla Lewisova Manželství Hiawathy a Minnehahy znovu objevena.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
.