Derek Walcott se narodil 23. ledna 1930 v Castries na Svaté Lucii v Západní Indii. Jeho první publikovaná báseň „1944“ vyšla v Hlasu Svaté Lucie, když mu bylo čtrnáct let, a skládala se ze 44 řádků čistého verše. Do svých devatenácti let vydal Walcott vlastním nákladem dva svazky, 25 básní (1948) a Epitaf pro mladé:
Později navštěvoval Západoindickou univerzitu, kde získal stipendium na rozvoj kolonií a sociální péči, a v roce 1951 vydal svazek Básně.
V roce 1957 získal stipendium Rockefellerovy nadace na studium amerického divadla. Za svůj život vydal řadu básnických sbírek, naposledy The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004) a Tiepolo’s Hound (2000).
Zakladatel divadelní dílny Trinidad Theater Workshop Walcott je rovněž autorem několika divadelních her uváděných po celých Spojených státech: The Odyssey (Odysea): A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville a O Babylon! (1978); Sen na Opičí hoře a jiné hry (1970); Tři hry: Poslední karneval, Hovězí, žádné kuře a Větev modrého Nilu (1969). Jeho hra Sen na opičí hoře získala cenu Obie za výjimečnou zahraniční hru roku 1971. V roce 1981 založil na Bostonské univerzitě Boston Playwrights‘ Theatre.
V roce 1998 vyšla jeho první sbírka esejů What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux).
O jeho díle básník Joseph Brodsky řekl: „Téměř čtyřicet let jeho pulzující a neúprosné verše stále přicházely do angličtiny jako přílivové vlny a srážely se do souostroví básní, bez nichž by mapa moderní literatury fakticky odpovídala tapetě. Dává nám víc než sebe sama nebo ‚svět‘; dává nám pocit nekonečna vtěleného do jazyka.“
Walcottova ocenění zahrnují stipendium MacArthurovy nadace, Cenu T. S. Eliota, Montaleho cenu, cenu Královské literární společnosti a v roce 1988 královskou medaili za poezii. V roce 1992 obdržel Walcott jako první karibský spisovatel Nobelovu cenu za literaturu a v roce 2015 mu Griffin Trust for Excellence in Poetry udělil cenu za celoživotní dílo. Byl čestným členem Americké akademie a Institutu umění a literatury.
Derek Walcott zemřel 17. března 2017 na Svaté Lucii.