V NOC APOKALYPSY byl Ephriam Che ve svém domě z hliněných cihel na útesu nad Nyosem, kráterovým jezerem ve vulkanické vysočině severozápadního Kamerunu. Poloměsíc osvětloval vodu a kopce a údolí za ní. Kolem deváté hodiny večerní zaslechl Che, zemědělec se čtyřmi dětmi, dunění, které znělo jako sesuv kamení. Pak se z jezera zvedla podivná bílá mlha. Řekl svým dětem, že to vypadá, jako by se blížil déšť, a šel si lehnout, protože se cítil špatně.
Dole, nedaleko břehu jezera, se Halima Suley, pastevkyně krav, a její čtyři děti uložili k nočnímu spánku. Také ona slyšela dunění; znělo to, jak vzpomínala, jako „křik mnoha hlasů“. Malým areálem slaměných chatrčí její rozvětvené rodiny se prohnal silný vítr a ona okamžitě omdlela – „jako mrtvý člověk,“ říká.
S rozedněním se Che vydal dolů z kopce. Nyos, normálně křišťálově modrý, se změnil na matně červený. Když dorazil k jedinému ústí jezera, vodopádu kaskádovitě stékajícímu z nízkého místa na břehu, zjistil, že vodopád je nezvykle suchý. V tu chvíli si všiml ticha; chyběl dokonce i obvyklý ranní chór zpěvných ptáků a hmyzu. Tak vyděšeně, že se mu třásla kolena, se rozběhl dál podél jezera. Pak uslyšel křik. Byla to Suley, která ze sebe v návalu smutku a hrůzy strhala šaty. „Efriame!“ vykřikla. „Pojď sem! Proč tu ti lidé leží? Proč se už nehnou?“
Snažila se odvrátit zrak: kolem ležela roztroušená těla Suleyiných dětí, 31 dalších členů její rodiny a jejich 400 kusů dobytka. Suley se stále snažila otřást svým bezvládným otcem, aby se probudil. „Toho dne na mrtvých nebyly žádné mouchy,“ říká Che. Mouchy byly také mrtvé.
Běžel dál z kopce, do vesnice Lower Nyos. Tam byl téměř každý z tisíce obyvatel vesnice mrtvý, včetně jeho rodičů, sourozenců, strýců a tet. „Já sám jsem plakal, plakal, plakal,“ říká. Bylo to 21. srpna 1986 – konec světa, alespoň Che v té době věřil.
Všechno vypovídá o tom, že u jezera Nyos zahynulo asi 1 800 lidí. Mnohé z obětí byly nalezeny přímo na místě, kde by se normálně nacházely kolem deváté hodiny večer, což naznačuje, že zemřely na místě. Těla ležela u ohňů na vaření, shlukovala se ve dveřích a v postelích. Někteří lidé, kteří leželi v bezvědomí déle než den, se nakonec probudili, viděli své rodinné příslušníky ležet mrtvé a pak spáchali sebevraždu.
Během několika dní se do Nyosu sjeli vědci z celého světa. Nejprve se domnívali, že dlouho dřímající sopka pod svým kráterem vybuchla a chrlí jakési smrtící výpary. V průběhu měsíců a let však badatelé odhalili monstrózní, mnohem zákeřnější geologickou katastrofu – o které se myslelo, že existuje pouze v mýtech. A co hůř, uvědomili si, že katastrofa se může opakovat, a to v Nyosu a nejméně v jednom dalším jezeře v okolí. Od té doby se sem malá skupina obětavých vědců opakovaně vrací ve snaze zabránit tragédii. Jejich metody, pozoruhodně nenáročné a levné, by mohly fungovat. „Chceme ochránit tamní lidi,“ říká Gregory Tanyileke, kamerunský hydrolog, který koordinuje odborníky z Japonska, Spojených států a Evropy.
Let z New Yorku přes Paříž do Yaoundé, rozlehlého hlavního města Kamerunu, trval přibližně 24 hodin. Tam jsem se setkal s fotografkou Louise Gubbovou, ale to byl teprve začátek naší cesty. Většina obyvatel Kamerunu, chudé rovníkové země o velikosti Kalifornie, se živí zemědělstvím a ručně pěstuje batáty, fazole a další základní potraviny. V zemi s více než 200 etnickými skupinami se jazyky mění každých pár kilometrů. Islám, křesťanství a animistické kulty se mísí a znovu spojují v mírumilovném zmatku.
Po dvanáctihodinové cestě po souši na severozápad od Yaoundé jsme se vydali k jezeru Nyos po vymleté polní cestě vinoucí se zalesněnými kopci a sjízdné pouze ve vozidle s pohonem všech kol. Elektrické vedení končí v prašném tržním městečku Wum, 18 mil od jezera. Jak se blížíte k Nyosu, roste na silnici tráva, která naznačuje, že tudy jezdí jen málo cestovatelů. Po závěrečném, kilometr dlouhém stoupání řídnoucí buší se objeví vzdušný amfiteátr vysokých útesů vytesaných do fantastických tvarů obklopujících jezero. Na severním konci se okraj kráteru svažuje dolů k přírodnímu přepadu, vodopádu, který Che toho strašného rána našel vyschlý. Jezero je malé, má rozlohu zhruba půl čtvereční míle, nyní opět modré a klidné. Pod dokonalou oblohou se vznášejí černí rybářští orli. „Nyos“ v regionálním jazyce Mmen znamená „dobrý“, ale v příbuzném jazyce Itangikom to znamená „drtit“.
Místní mytologie naznačuje, že lidé v okolí Nyosu si odedávna uvědomovali, že jezero skrývá zkázu. Kamerunské mýty totiž vyhrazují zvláštní kategorii jezerům, která jsou prý domovem předků a duchů a někdy i zdrojem smrti. Podle legend zdokumentovaných antropoložkou Eugenií Shanklinovou z College of New Jersey v Ewingu může jezero vzniknout, potopit se, vybuchnout nebo dokonce změnit místo. Některá etnika nařizují, aby se domy v blízkosti jezer stavěly na vyvýšených místech, snad v kolektivní paměti jako obrana před katastrofou. Cheův národ, Bafmeni, zde žije už stovky let a tuto tradici dodržuje: osídlil Horní Nyos. Asi před 60 lety se do oblasti začaly stěhovat další skupiny, které se nemusely nutně řídit dlouholetým zvykem. Například Suley a její rodina, která je muslimka (Che je křesťan), jsou Fulani; usadili se na nižších svazích Nyosu. V 80. letech 20. století žilo v okolí jezera několik tisíc obyvatel a jejich počet rychle rostl. Dokonce i někteří Bafmeni se přestěhovali dolů.
Che, energický muž, který jako by se nikdy nepřestal usmívat, se se mnou procházel po okraji Nyosu a vyprávěl příběh, který se naučil od svého dědečka. Kdysi dávno, vyprávěl, se skupina vesničanů rozhodla přejít jezero Nyos. Jeden muž rozdělil vodu, podobně jako Bůh rozdělil Rudé moře pro Izraelity, ale komár kousl muže do varlete; když hmyz rozmáchl, ztratil nad vodou kontrolu a všichni vesničané se utopili. Che ukázal směrem k jezeru podomácku vyrobeným oštěpem, který často nosí. „Jsou mezi těmi dvěma skalami,“ řekl a věcně odkázal na přízraky oné katastrofy. „Někdy je slyšíš mluvit, ale nevidíš je.“
Příběh spadá do rubriky, kterou antropolog Shanklin nazývá „geomytologie“ – v tomto případě jde o vyprávění o skutečné katastrofě, která se s předáváním z generace na generaci stávala stále fantastičtější, až nakonec zanikla v legendě. „Podrobnosti se v průběhu času mění, ale tyto příběhy pravděpodobně zachycují skutečné události,“ říká Shanklin.
Dva roky před katastrofou v Nyosu, 15. srpna 1984, se v Monounu, kráterovém jezeře ve tvaru kosti asi 60 mil jižně od Nyosu, odehrála podivně podobná událost, i když menšího rozsahu. Monoun se nachází v obydlené oblasti, je obklopen farmami a zčásti ohraničen silnicí. Těsně před svítáním jel 72letý Abdo Nkanjouone na kole na sever do vesnice Njindoun, když sjel do propadliny na silnici. U silnice stál zaparkovaný pickup místního katolického kněze Louise Kureayapa; Nkanjouone našel vedle auta knězovo mrtvé tělo. Když pokračoval dál, našel další mrtvolu, tělo muže, který stále seděl na odstaveném motocyklu. „Stala se nějaká hrozná nehoda,“ pomyslel si Nkanjouone. Upadl do jakéhosi transu, zeslábl na motorku a pokračoval pěšky. Míjel stádo mrtvých ovcí a další odstavená vozidla, jejichž pasažéři byli mrtví. Začal nyní stoupat do kopce a narazil na přítele Adamoua, který mu šel naproti. Říká, že chtěl Adamoua varovat, aby se vrátil, ale Nkanjouone ztratil schopnost mluvit. Jako ve snu Adamouovi mlčky podal ruku a oba pokračovali opačným směrem. Nkanjouone se dostal do Njindounu živý. „Bůh mě musel ochránit,“ říká. Adamou a dalších 36 lidí, kteří v té době cestovali tímto nízkým úsekem silnice, nepřežilo.
O neštěstí se okamžitě objevily zvěsti. Některé hovořily o tom, že chemický útok provedli spiklenci, kteří se pokoušeli o státní převrat, nebo snad sama vláda. Konspiračních teorií je v Kamerunu, kde se nevysvětlitelné události často připisují politickým intrikám, mnoho. Několik úředníků se však obrátilo k místní geologii a vyslovilo teorii, že se znovu aktivovala dlouho spící sopka pod jezerem Monoun.
Velvyslanectví USA v Yaoundé vyzvalo Haraldura Sigurdssona, vulkanologa z University of Rhode Island, aby odcestoval do Kamerunu a provedl vyšetřování. Sigurdsson se k jezeru vydal několik měsíců po incidentu, provedl řadu analýz a nezjistil žádné známky sopečné erupce. Nezjistil žádné známky zvýšení teploty vody, žádné narušení dna jezera, žádné sloučeniny síry. Když však z hlubin jezera vytáhl láhev se vzorkem vody, stala se podivná věc: víčko prasklo. Ukázalo se, že voda je plná oxidu uhličitého.
Toto zvláštní zjištění podnítilo Sigurdssona k poznání, že úmrtí v okolí jezera Monoun skutečně zřejmě odpovídají udušení oxidem uhličitým. Oxid uhličitý je bezbarvý plyn bez zápachu, těžší než vzduch. Je to běžný vedlejší produkt lidského dýchání a spalování fosilních paliv – pravděpodobně hlavní viník globálního oteplování. Ve vysokých koncentracích však CO2 vytěsňuje kyslík. Vzduch, který obsahuje 5 % oxidu uhličitého, zhasíná svíčky a motory automobilů. Desetiprocentní obsah oxidu uhličitého způsobuje u lidí hyperventilaci, závratě a nakonec upadnutí do kómatu. Při 30 procentech lidé lapají po dechu a padají mrtví.
Oxid uhličitý je také přirozeným vedlejším produktem geologických procesů, tání a ochlazování hornin. Většinou je neškodný, vynořuje se a rychle se rozptyluje z průduchů v zemi nebo z uhličitých pramenů – vzpomeňte si na vodu San Pellegrino. Přesto v přírodě dochází k otravám CO2. Od římských dob vypouštěný oxid uhličitý ve vulkanické střední Itálii občas zabíjel zvířata nebo lidi, kteří zabloudili do topografických prohlubní, kde se těžký plyn hromadí. V Yellowstonském národním parku potkal stejný osud medvědy grizzly v rokli známé jako Death Gulch.
Sigurdsson po několika týdnech začal usuzovat, že oxid uhličitý z magmatu odplyňujícího se hluboko pod jezerem Monoun pronikal do spodních vrstev vody jezera po celá léta nebo staletí a vytvářel tak obří skrytou časovanou bombu. Domníval se, že nahromaděný plyn rozpuštěný ve vodě náhle explodoval a uvolnil vlnu koncentrovaného oxidu uhličitého. Své poznatky sepsal a označil tento jev za „dosud neznámé přírodní nebezpečí“, které by mohlo zničit celá města, a v roce 1986, několik měsíců před katastrofou v Nyosu, předložil svou studii prestižnímu americkému časopisu Science. Science článek odmítl jako přitažený za vlasy a teorie zůstala až na několik odborníků neznámá. pak jezero Nyos vybuchlo a zabilo padesátkrát více lidí než v Monounu.
slovo o nyoské katastrofě se rychle rozšířilo po celém světě. V Japonsku vzbudil v jednu hodinu ráno vládní úředník Minoru Kusakabeho z univerzity v Okayamě s dotazem, zda by byl geochemik ochoten okamžitě odjet do Kamerunu. Kusakabe ani nevěděl, kde tato země leží. Francouzští vulkanologové, němečtí, italští, švýcarští a britští vědci, američtí patologové, geologové a chemici – ti všichni by se sjeli do Nyosu. Mnozí odjížděli z domova tak narychlo, že si s sebou nesli jen o málo víc než kufřík, oblečení na převlečení a jakékoliv vědecké přístroje, které se jim podařilo ukořistit. Mezi Američany byl i limnolog (jezerní vědec) George Kling z Michiganské univerzity, který se shodou okolností chystal na svou druhou návštěvu této odlehlé lokality. Když rok předtím studoval chemický složení kamerunských jezer kvůli své doktorské práci, odebíral vzorky vody v Nyosu ze břehu, protože neměl přístup k lodi. Mělká voda nepřinesla žádné náznaky nebezpečného plynu v hlubinách. Nyní, o rok později, byl místní chlapec, který ho po jezeře provázel, mrtvý spolu s téměř všemi, které potkal. „Byl jsem otupělý,“ vzpomíná Kling. „Vždycky jsem snil o tom, že se tam vrátím, ale ne takhle.“
Při příjezdu během několika dní po katastrofě byli sami vědci vyděšení; nikdo si nebyl jistý, co se právě stalo – nebo jestli se to bude opakovat. Kamerunská armáda pohřbila lidské oběti do masových hrobů. Tisíce kusů dobytka ležely mrtvé, jejich mrtvoly se nadouvaly a rozkládaly. Padaly prudké deště. Pochmurnou atmosféru zmírňovala jen pohostinnost přeživších. Přijímali výzkumníky do svých domů a na otevřených ohništích vařili jídlo z kukuřičné kaše. „Umíte si to představit?“ říká Klingův výzkumný partner, geochemik Bill Evans z U.S. Geological Survey. „Ti lidé právě přišli o všechno a dělali si o nás starosti.“
Vědci vyplouvali na Nyos na nafukovacích člunech, aby odebrali vzorky vody a hledali stopy. Někteří opět předpokládali, že vybuchla podmořská sopka. Jiní však okamžitě pochopili, že vesničané v okolí Nyosu zahynuli za stejných podmínek, jaké byly dříve zdokumentovány na Monounu – že Sigurdssonovo „neznámé přírodní nebezpečí“ bylo skutečné.
V následujících týdnech a měsících vědci dávali dohromady příběh Nyosu. Kráterové jezero je mimořádně hluboké (682 metrů) a spočívá na porézním, mrkvovitém ložisku sopečné suti – podmořské hromadě balvanů a popela, které zde zůstaly po starých erupcích. Oxid uhličitý může zůstat z této staré činnosti; nebo se může tvořit nyní, v magmatu hluboko pod ním. Ať už pochází odkudkoli, podmořské prameny zřejmě přenášejí plyn vzhůru a do hlubokých vod na dně jezera. Tam se pod tlakem výše položené jezerní vody plyn hromadí; tlak zabraňuje tomu, aby se CO2 srazil do bublinek, přesně tak, jako uzávěr na lahvi se sodovkou zabraňuje šumění.
Kdyby se jezero nacházelo severněji nebo jižněji, sezónní výkyvy teplot by vodu promíchaly a zabránily by hromadění oxidu uhličitého. Chladné počasí způsobuje, že povrchové vody houstnou a klesají, čímž vytlačují spodní vrstvy nahoru; na jaře se tento proces obrací. V rovníkových jezerech, jako jsou Nyos a Monoun, se však hluboké vrstvy málokdy mísí s horními; nejhlubší vrstvy mohou dokonce stagnovat po celá staletí.
Něco však muselo nahromaděný oxid uhličitý té srpnové noci před 17 lety odpálit. Jedna z teorií říká, že ji spustily balvany padající do jezera (možná sesuv kamení, který slyšel Ephriam Che); vědci v Nyosu si všimli, že přilehlá skalní stěna nese známky čerstvého sesuvu kamení. Nebo mohl být spouštěčem náhlý pokles teploty vzduchu, který způsobil ochlazení povrchové vody a její náhlý pokles, či silný vítr, který spustil vlnu a promíchal vrstvy. Ať už byla příčina jakákoli, voda nasycená oxidem uhličitým byla z hlubin vytlačována vzhůru; jak stoupala a tlak se snižoval, rozpuštěný oxid uhličitý vybublával z roztoku a bublinky přitahovaly další vodu plnou plynu, a tak dále, až jezero explodovalo jako obrovská roztřesená láhev se sodovkou. (Zjistili, že exploze také vynesla nahoru vodu bohatou na železo, která se na hladině zoxidovala a změnila barvu jezera na červenou.)
Vědci navíc pozorovali, že jezerní výběžek byl zbaven vegetace do výšky 262 metrů, pravděpodobně díky vodnímu výtrysku poháněnému oxidem uhličitým, který vystřelil do vzduchu. Výbuch uvolnil mrak oxidu uhličitého – podle odhadů vědců možná až miliardu metrů krychlových – který zahřměl nad okrajem jezera, zasáhl nejprve Suleyho rodinu a rychlostí 45 mil za hodinu se valil dolů dvěma údolími a do vesnic Lower Nyos, Cha, Fang, Subum a nakonec Mashi, která je od jezera vzdálená 14 mil.
Ti, kteří se nacházeli na vyvýšeném místě, přežili. Několik jedinců v nižších polohách, jako například Suley, bylo bez zjevného důvodu ušetřeno. Z její rodiny přežil pouze její manžel Abdoul Ahmadou. Ten večer byl na služební cestě ve Wumu. Když se vrátil, chtěl se připojit ke své ženě a pohřbít jejich mrtvé a poté uprchnout do uprchlického tábora poblíž Wumu. V obavách, že by jezero mohlo znovu vybuchnout, armáda nařídila vystěhovat většinu přeživších z regionu, celkem asi 4 000 lidí.
Vědci začali podnikat časté zpáteční cesty do Kamerunu, a to nejen proto, aby studovali Nyos i Monoun, ale také proto, aby byl region bezpečný pro lidi, kteří se chtějí vrátit. Testy hloubky jezera ukázaly, že výbuchy neodstranily všechen nahromaděný oxid uhličitý; plyn se totiž hromadil alarmující rychlostí. Vědci spekulovali, že některé vrstvy jezera Monoun, pokud zůstanou nedotčeny, by se mohly nasytit oxidem uhličitým ještě letos a jezero Nyos někdy později. Obě jezera, i když nejsou nasycena, by však mohla kdykoli explodovat.
Výzkumníci zvažovali různá opatření, například vyfouknutí oxidu uhličitého shozením bomb (příliš nebezpečné); nasypání obrovského množství vápna, aby se plyn neutralizoval (příliš drahé); nebo vyhloubení tunelů na dně jezera, aby se odvedly vody ze dna nasycené plynem (příliš drahé). Nakonec se rozhodli pro nenáročnou metodu: vedli potrubí z nejhlubší vrstvy vody jezera k hladině a postupně plyn uvolňovali, aby se rychle a neškodně rozptýlil ve vzduchu. Teoreticky by takové potrubí po spuštění přeneslo vodu pod tlakem z hlubin a vystřelilo ji do vzduchu jako přírodní gejzír – řízený výbuch, který by mohl trvat roky.
Ne všichni výzkumníci se však shodli na tom, že by odvzdušňovací potrubí fungovalo. Geolog Samuel Freeth z univerzity ve Walesu mimo jiné spekuloval, že by tento proces mohl spustit novou explozi tím, že by na hladinu jezera vystříkla studená, hustá voda ze dna; ta by klesla a vytvořila pod hladinou turbulence. Dokonce i vědci, kteří vypouštění obhajovali, měli obavy, říká Michel Halbwachs, inženýr z francouzské Savojské univerzity, který by navrhl a instaloval většinu zařízení: „Byli jsme v málo známé a nebezpečné oblasti.“
S využitím počátečních peněz z Evropské unie a soukromých zdrojů testoval tým vedený Halbwachsem v roce 1990 v Nyosu a Monounu potrubí o průměru zahradní hadice, v letech 1992 a 1995 pak postupně větší potrubí. Experiment se zdařil: plyn začal unikat. Halbwachs a jeho spolupracovníci se radovali. Pak došly peníze. Kamerunská vláda prohlásila, že si nemůže dovolit zaplatit 2 až 3 miliony dolarů za trvalé odplyňovací zařízení. Mezinárodní humanitární agentury – zvyklé spíše reagovat na přírodní katastrofy než jim předcházet – tento koncept nepochopily. Kling, Kusakabe a další lobbovali u ropných společností, vlád a dalších organizací, aby zaplatily odplynění. Nakonec v roce 1999 přišel americký Úřad pro zahraniční pomoc při katastrofách (OFDA) s částkou 433 000 dolarů na trvalé potrubí, které mělo být instalováno v Nyosu.
V lednu 2001 výzkumníci na místě sestavili vory a potrubí. Potrubí o průměru 5,7 palce, připevněné k voru uprostřed jezera, sahalo do nejhlubší vrstvy vody ve výšce 666 stop. Kamerunská armáda poskytla všem pracovníkům nouzové kyslíkové nádrže pro případ neřízeného úniku oxidu uhličitého. Poté, co se všichni stáhli na vzdálené vyvýšené místo, Halbwachs stiskl tlačítko na dálkovém ovládání, aby aktivoval čerpadlo, které napustilo potrubí. Během několika vteřin vystřelil do slunečního světla rychlostí 100 kilometrů v hodině 148 metrů dlouhý sprej a malý zástup lidí propukl v jásot. Odplyňování jezera Nyos začalo.
Ale vzhledem k tomu, že do jezera stále proudí 5 500 tun oxidu uhličitého ročně, jedno potrubí sotva stíhá; Kling a Evans odhadují, že může trvat více než 30 let, než se podaří vypustit dostatek rozpuštěného oxidu uhličitého, aby bylo jezero bezpečné. Výzkumníci tvrdí, že pět trubek by to mohlo zvládnout během pěti nebo šesti let, ale zatím se nepodařilo získat finanční prostředky. Pokud jde o místní obyvatele, vypouštění jezera nemůže proběhnout příliš rychle. Rodiny se začaly stahovat zpět do nedalekých kopců, kde sice sídlí ve vysokých průsmycích, ale přes den se vydávají dolů do zakázané zóny. „Nemůžete lidi držet venku věčně,“ říká Greg Tanyileke z Kamerunského institutu pro geologický a důlní výzkum. „Musíme postupovat rychleji.“
lakemonoun leží v parné nížině, obklopen desítkami miniaturních spících sopečných kuželů. Po katastrofě v roce 1984 nebyla oblast evakuována; jen v nedaleké vesnici Njindoun žije 3 000 obyvatel. Stejně jako v Nyosu se zde však po léta hromadí oxid uhličitý. Americká OFDA a francouzská vláda přislíbily peníze na odvzdušnění jezera a přípravy na instalaci prvního potrubí byly zahájeny počátkem letošního roku, kdy jsem se na něj letos v lednu díval.
Plánuje se instalace tří potrubí v Monounu, což by mohlo jezero učinit bezpečným již za tři roky. Jezero je menší a mělčí než Nyos, ale pokračující nánosy způsobily, že se Monoun stal nestabilnějším. V hloubce asi 210 metrů dosáhlo nasycení oxidem uhličitým 97 %. V této hloubce, říká Kusakabe, by voda mohla začít bublat a vyvolat výbuch, kdyby se vrstva rozrušila o pouhé tři metry. Jeho kolega Bill Evans radil k opatrnosti: „
Když jsme s fotografkou Louise Gubbovou dorazili na místo, byly u jezera naskládány úseky potrubí a další součásti pod vojenskou ochranou. Tým vedený Kusakabem se nemohl dočkat, až začne, ale místní mu dali jasně najevo, že nejprve je třeba kontaktovat duchy jezera. „Člověk může postavit stroje, ale stroje mohou člověka zradit,“ řekl njindounský stařešina Mamar Ngouhou. „Musíme postupovat pomalu.“
Druhý den ráno se na břehu shromáždil dav lidí. Pod stromem několik šamanů míchalo v obřadní misce černozelenou pastu a pak s kukuřičnými stébly a starobylým dřevěným gongem vedli slavnostní průvod k vodě. Hlavní kněz Amadou Fakueoh Kouobouom tloukl do gongu a přitom vzýval předky. Na jezeře muži v rybářských kánoích házeli do vody obětiny v podobě ovoce, soli a palmového oleje. Kouobouom namáčel ukazováčky do pasty a lidé se řadili do fronty, aby ji slízli. (Cizinci balancovali na hraně, dokud jim jeden mladík nezašeptal: „Tohle zabrání tomu, aby se vám na jezeře něco stalo.“). Pak přišly na řadu muslimské modlitby; většina vesničanů je také vyznavači islámu. Následovala hostina s rýží a uzenými rybami. Nakonec byl k vodě přinesen živý beran; imám mu podřízl hrdlo a držel nůž v řezu, dokud nepřestala téct krev. Teprve po tomto čtyřhodinovém obřadu byl čas pokračovat.
Japonští technici vyskočili, klíče a šroubováky v pohotovosti, a začali k sobě připevňovat dva malé vory na podporu monitorů a ventilační potrubí. Patnáctičlenný tým zapasoval vory do vody. Kling a Evans vyjeli na člunu a opatrně zavěsili přístroje na měření oxidu uhličitého a teploty. Později toho dne se oba američtí vědci vydali na místo, kde padly první oběti výbuchu v Monounu. Tým nainstaloval detektor oxidu uhličitého poháněný solární energií, vybavený hlasitou sirénou a označený ručně malovaným nápisem lebka a zkřížené kosti a instrukcemi, aby v případě spuštění alarmu utekli. Byli rádi, že stále funguje. O tři týdny později inženýři pod vedením Halbwachse dokončili instalaci prvního potrubí pro Monoun. Zatím fungovalo dobře.
Krajina kolem jezera Nyos byla krásná, ale strašidelná. U nedalekého pramene, jednoho z několika napájených hlubokými vodami jezera, bublal oxid uhličitý. V bahnité louži ležel mrtvý jestřáb vedle mrtvé myši, oba se zřejmě udusili. V lese se náhle jako duchové objevil bílý dobytek a pak se tiše rozplynul v křoví, jeho majitele nebylo nikde vidět. Spali jsme na jezerním výběžku, nad hlavou miliony hvězd, uprostřed cvrččího zpěvu a štěkání paviánů. Bylo období sucha; farmáři na výšinách zapalovali křoví, aby se připravili na výsadbu. V noci hořely nad jezerem velké kruhy ohňů na úklid půdy.
Jednoho rána jsme navštívili to, co zbylo z Dolního Nyosu, nyní převážně neprostupné křoví. Podél polní cesty byly ještě vidět základy několika domů z hliněných cihel. Linie stromů vyznačovaly okraje toho, co kdysi bývalo dvory. Uprostřed bývalého tržiště ležela velká hromada hnijících bot. Po katastrofě vojáci pohřbili těla do hromadných hrobů, jejichž poloha se v rychle zarůstajícím křoví rychle ztratila. To byla téměř neúnosná ztráta: lidé zde běžně pohřbívají rodinné příslušníky na dvorku před domem, aby jim mohli podávat jídlo, ptát se jich na rady a utěšovat se jejich přítomností.
Přeživší překonali velké výzvy. V den katastrofy v Nyosu byla Mercy Bihová na cestě do Wumu a vezla s sebou asi 100 dolarů – v Kamerunu značnou částku -, aby nakoupila zásoby pro svou 26člennou rozvětvenou rodinu. Všichni její příbuzní byli zabiti. Bylo jí 12 let. Vrátila potraviny a dostala zpět 100 dolarů, které ušetřila. Nyní je jí 29 let, je matkou dvou dětí a je majitelkou Klubu dobré víry pro přežití u jezera Nyos, restaurace se čtyřmi stoly ve Wumu, kde se podává studené pivo a nejlepší grilované makrely na míle daleko. „Měla jsem štěstí,“ říká. „Někteří lidé zůstali bez ničeho.“
Ačkoli kamerunská armáda vyhnala většinu těch, kteří z oblasti neutekli sami, Che, žijící na vyvýšeném místě, mohl zůstat spolu se svou ženou a dětmi, kteří také přežili. Sedm dětí jeho strýce však v důsledku katastrofy osiřelo a podle tradice je Che musel všechny adoptovat, takže počet jeho dětí dosáhl jedenácti. Cheovi zvýšili příjem zahraniční vědci, kteří v oblasti pracují a platí mu mimo jiné za měření hladiny jezera a hlídání zařízení.
Co se týče Halimy Suley, ta má nyní se svým manželem pět dětí, které se jim po tragédii narodily. Jednoho rána jsme se těsně před svítáním vydali na pěší túru k novému sídlu Suley a Ahmadoua, které se nachází v úzkém průsmyku nad jezerem. Když se zvedl chladivý vánek, zahlédli jsme slaměné chatrče a ohrady pro dobytek. Vzadu Ahmadou dojil krávy; stádo nyní čítá jen 40 kusů. Suley nás přivítala na dokonale zameteném dvoře rodiny se svými dětmi – od patnáctiletého Ahmadoua po dvouletou Nafih. Suley uvařila sladký čaj s čerstvým mlékem a kolébala malou. „Už na tu katastrofu nemyslím,“ říká. „Mám další děti. Myslím na děti, které mám teď.“ Usmála se. „Jediným problémem je nedostatek dobytka, abych je uživila a zaplatila jim školu.“
Ahmadou říká: „Když myslím na to, co jsem byla já, co byla rodina, můžu se zbláznit. Tak se to snažím nedělat. Jsme věřící. Vaše děti mohou přežít vás, nebo vy můžete přežít své děti – všechno je to v rukou Božích.“ Říká, že si práce vědců váží. „Když cítíme jejich přítomnost, jsme mnohem klidnější, protože si myslíme, že se něco děje.“ Ale přiznává: „Když odejdou, žijeme ve strachu.“
.