Mechanickou ventilaci lze definovat jako techniku, při níž se plyn přesouvá do plic a z plic prostřednictvím externího zařízení připojeného přímo k pacientovi. Klinické cíle mechanické ventilace mohou být velmi rozmanité: Mechanická ventilace může být různá: udržet výměnu plynů, snížit nebo nahradit dechové úsilí, snížit spotřebu systémového a/nebo myokardiálního O2, dosáhnout expanze plic, umožnit sedaci, anestezii a svalovou relaxaci, stabilizovat hrudní stěnu atd. Ventilaci lze provádět pomocí negativního mimotělního tlaku nebo intermitentního pozitivního tlaku. Podle mechanismu cyklování se přetlakové ventilátory dělí na tlakové, průtokové nebo smíšené a podle typu průtoku u ventilátorů s kontinuálním průtokem na ventilátory s přerušovaným průtokem nebo s konstantním základním průtokem. A konečně vysokofrekvenční ventilátory se klasifikují podle vysokofrekvenčního mechanismu jako přerušované přetlakové ventilátory, oscilační vysokofrekvenční ventilátory a vysokofrekvenční proudové ventilátory.