Päpstin Johanna, legendärer weiblicher Pontifex, der angeblich unter dem Titel Johannes VIII. etwas mehr als 25 Monate lang, von 855 bis 858, zwischen den Pontifikaten des Heiligen Leo IV. (847-855) und Benedikt III. Später wurde bewiesen, dass zwischen Leo und Benedikt nur wenige Wochen lagen und die Geschichte völlig apokryph ist.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
Eine der frühesten erhaltenen Quellen für die Papst-Joan-Legende ist De septem donis Spiritu Sancti („Über die sieben Gaben des Heiligen Geistes“) des französischen Dominikaners Stephan von Bourbon aus dem 13. Jahrhundert, der Joans Wahl auf ca. 1100 datiert. In dieser Darstellung war die namenlose Pontifex eine kluge Schreiberin, die päpstlicher Notar wurde und später zum Papst gewählt wurde; schwanger zum Zeitpunkt ihrer Wahl, gebar sie während der Prozession zum Lateran, woraufhin sie aus Rom geschleppt und gesteinigt wurde.
Die Geschichte wurde im späteren 13. Jahrhundert weit verbreitet, vor allem durch Mönche und vor allem durch Interpolationen in vielen Handschriften des Chronicon pontificum et imperatorum („Chronik der Päpste und Kaiser“) des polnischen Dominikaners Martin von Troppau aus dem 13. Jahrhundert, dem polnischen Dominikaner Martin von Troppau. Die Version, dass sie im Kindbett starb und an Ort und Stelle begraben wurde, wurde durch die Tatsache gestützt, dass päpstliche Prozessionen in späteren Jahren eine bestimmte Straße mieden, in der sich das schändliche Ereignis angeblich ereignet hatte. Der Name Johanna wurde erst im 14. Jahrhundert endgültig angenommen; andere gebräuchliche Namen waren Agnes oder Gilberta.
Der späteren Legende zufolge, insbesondere von Martin (der ihre Wahl auf 855 datierte und sie ausdrücklich Johannes Angelicus nannte), war Johanna eine Engländerin; als ihr Geburtsort wurde jedoch die deutsche Stadt Mainz angegeben – eine offensichtliche Ungereimtheit, die einige Autoren dadurch ausglichen, dass sie erklärten, ihre Eltern seien in diese Stadt ausgewandert. Angeblich verliebte sie sich in einen englischen Benediktinermönch und begleitete ihn, als Mann verkleidet, nach Athen. Nachdem sie sich große Gelehrsamkeit angeeignet hatte, zog sie nach Rom, wo sie Kardinal und Papst wurde. Ab dem 13. Jahrhundert taucht die Geschichte in der Literatur auf, unter anderem in den Werken des benediktinischen Chronisten Ranulf Higden und der italienischen Humanisten Giovanni Boccaccio und Petrarca.
Im 15. Jahrhundert wurde die Existenz Joans als Tatsache angesehen, sogar vom Konzil von Konstanz im Jahr 1415. Im 16. und 17. Jahrhundert wurde die Geschichte für die protestantische Polemik genutzt. Gelehrte wie Aeneas Silvius Piccolomini (der spätere Papst Pius II.) und Kardinal Caesar Baronius hielten die Geschichte für unbegründet, aber es war der Calvinist David Blondel, der den ersten entschlossenen Versuch unternahm, den Mythos zu zerstören, in seinem Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; „Familiarische Aufklärung der Frage: Ob eine Frau auf dem päpstlichen Thron in Rom gesessen hat“). Einer Theorie zufolge entstand die Fabel aus dem weit verbreiteten Gerede über den Einfluss der römischen Senatorin Marozia aus dem 10. Jahrhundert und ihrer Mutter Theodora aus dem mächtigen Haus des Theophylact.