Ich bin Paläontologe. Ich habe mich beruflich mit dem Tyrannosaurus rex beschäftigt und einige seiner engsten Verwandten beschrieben und benannt. Aber wenn ich an T. rex denke, ist das erste Bild, das mir in den Sinn kommt, die ikonische Szene in Jurassic Park, in der ein blutdürstiger Rex einen Jeep mit Highway-Geschwindigkeit jagt, während ein verletzter Jeff Goldblum erschrocken aus dem hinteren Fenster lugt.
Dieser Moment der Filmmagie hat die Popkultur so sehr durchdrungen, dass ich mich ihm nicht entziehen kann. Und ich bin nicht allein. Eine der häufigsten Fragen, die mir gestellt werden, wenn ich Schulen besuche oder öffentliche Vorträge halte, ist die, ob die Verfolgungsjagd im Jurassic Park tatsächlich stattgefunden haben könnte. Kein Zweifel, T. rex war groß, T. rex war wild, T. rex war schlau. Aber war er wirklich so schnell?
Zwei im Juli veröffentlichte Studien legen nahe, dass die Antwort „nein“ lautet. Der König der Dinosaurier war weit davon entfernt, ein Flitzer zu sein, und konnte anscheinend nicht einmal joggen.
Als Jurassic Park 1993 in die Kinos kam, war die Vorstellung eines T. rex mit Turbolader völlig plausibel. Einige Jahrzehnte zuvor hatten Paläontologen begonnen, sich die Dinosaurier als aktive und energiegeladene Wesen vorzustellen, die den heutigen Vögeln viel ähnlicher waren als den Reptilien. Einige Wissenschaftler behaupteten, dass große Fleischfresser wie der T. rex mit bis zu 45 Meilen pro Stunde durch die Gegend sausen konnten. Das war die Vision, die Michael Crichton und Steven Spielberg verzauberte und die ihren Weg in Jurassic Park fand.
Was die Filmemacher jedoch wahrscheinlich nie erkannten, war, dass es kaum Beweise dafür gab, dass T. rex schnell laufen konnte. Aber selbst wenn sie dieses schmutzige kleine Geheimnis erkannt hätten, wären sie wahrscheinlich nicht allzu beunruhigt gewesen. Schließlich ist T. rex schon seit 66 Millionen Jahren tot. Wir können einen Rex nicht in freier Wildbahn beobachten und ihn mit einer Stoppuhr messen oder ihn ins Labor bringen und auf ein Laufband stellen. Woher sollten wir also wissen, wie schnell er war?
Um Jeff Goldblums Charakter zu paraphrasieren, findet die Wissenschaft einen Weg.
In den frühen 2000er Jahren, etwa zu der Zeit, als Jurassic Park III sein unrühmliches Debüt in den Kinos gab, unternahm John Hutchinson den ersten ernsthaften Versuch, das Bewegungsverhalten von T. rex zu untersuchen und seine Geschwindigkeit vorherzusagen. Hutchinson verwendete Computermodelle – damals eine neue Technik für Paläontologen – um zu zeigen, dass T. rex lächerlich große Beinmuskeln benötigt hätte – die absurderweise 86 % der gesamten Körpermasse ausmachen -, um schnell laufen zu können (mit, sagen wir, mehr als 20 Meilen pro Stunde). Und selbst wenn T. rex seine Muskeln irgendwie in den Overdrive zwingen und auf Laufgeschwindigkeit beschleunigen konnte, wäre er aufgrund seiner gewaltigen Masse von sieben Tonnen anfällig dafür gewesen, umzukippen, wie ein Rennwagen, der zu schnell in eine Kurve fährt.
Hutchinsons Vision von T. rex wurde von den meisten meiner Paläontologenkollegen akzeptiert. Aber wie die meisten Argumente, die in der Fachliteratur unter Verschluss gehalten werden, war sie gegen den Ansturm der Popkultur nahezu machtlos. Als Jurassic World im Sommer 2015 Hunderte von Millionen Dollar einspielte, starrte das Publikum immer noch auf einen rasenden T. rex.
Vielleicht werden zwei neue Studien das ändern. Sie verwenden völlig unterschiedliche Methoden, aber beide stimmen mit Hutchinson überein.
Die erste, eine in der Zeitschrift PeerJ veröffentlichte Arbeit des Paläontologen Bill Sellers und seines Teams, baut auf Hutchinsons Arbeit auf, indem sie die neuesten und umfassendsten Computermodelle verwendet. Sie begannen mit einem hochauflösenden, dreidimensionalen Laserscan eines der am besten erhaltenen und vollständigsten T. rex-Skelette, die je gefunden wurden. Anschließend fügten sie Muskeln und andere Weichteile digital hinzu, indem sie alle kleinen Erhebungen und Vorsprünge an den Knochen lokalisierten, an denen diese Gewebe ansetzen, und mit lebenden Dinosaurierverwandten (wie Vögeln und Krokodilen) verglichen, um sicherzustellen, dass sie die Muskeln an den richtigen Stellen platzierten. Schließlich nutzten sie eine Reihe von Computersimulationen, um ihren vollständig nachgebildeten Rex durch alle möglichen Geh-, Jogging- und Laufübungen zu schicken. Das Ergebnis war eindeutig: T. rex konnte sich nur mit einer Geschwindigkeit von etwa 20 Kilometern pro Stunde bewegen. Wenn er versucht hätte, mit der Geschwindigkeit des Jurassic Park zu laufen, wären seine Fußknochen zerbrochen.
Die zweite Studie, die von einem Biologenteam unter der Leitung von Myriam Hirt in Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, verfolgte einen ganz anderen Ansatz. Um T. rex zu verstehen, wandten sie sich an moderne Tiere. Sie stellten eine Datenbank mit den Höchstgeschwindigkeiten und Körpergrößen von fast 500 lebenden Arten zusammen und fanden eine allgemeine Beziehung zwischen diesen beiden grundlegenden Parametern, was bedeutet, dass sie durch die bloße Kenntnis der Masse von T. rex (sieben Tonnen) seine Höchstgeschwindigkeit von etwa 29 Kilometern pro Stunde vorhersagen konnten.
Ja, die Studien unterscheiden sich leicht im Detail, wobei die Sellers-Computermodelle eine niedrigere Geschwindigkeit vorschlagen als die Hirt-Gleichung. Aber dieser Unterschied ist geringfügig und erklärt sich durch die unterschiedlichen Methoden: die eine verwendet spezielle anatomische Modelle von T. rex, die andere ist eine Panoramastudie lebender Arten, die Spitzengeschwindigkeiten (und nicht durchschnittliche oder „normale“ Geschwindigkeiten) untersucht. Im Großen und Ganzen sind die Studien bemerkenswert kongruent zueinander und zu Hutchinsons Arbeit. T. rex konnte nicht schnell laufen.
Wie sah also das Leben von T. rex als lebendes, atmendes Tier aus? Wir müssen die Annahme aufgeben, dass T. rex eine große, gemeine Dinosaurierversion eines Geparden war. Er war kein Verfolgungsjäger, der seine Beute über große Entfernungen jagte. Die meiste Zeit konnte er nur gehen oder vielleicht langsam joggen, bevor er sich schnell erschöpfte. Bei der Jagd verließ sich der T. rex auf seine rohe Kraft und seine scharfe Intelligenz und seine Sinne, nicht auf seine Geschwindigkeit.
Das bedeutet auch, dass der Jurassic Park rex den Jeep nicht hätte einholen können, zumindest wenn er über den ersten Gang hinauskam. Jeff Goldblum wäre in Ordnung gewesen – er hätte wahrscheinlich gelacht, als der Rex erbärmlich versuchte, durch Power Walking Schritt zu halten, während der Jeep in den Regen raste. Aber das hat einfach nicht die gleiche filmische Dramatik, nicht wahr?