Das 1972 gegründete Unternehmen Bass Pro Shops verfügt heute über mehr als 170 Standorte und 40.000 Mitarbeiter. Trotz dieses Wachstums bleibt Morris in seinen geliebten Ozarks im Süden Missouris verwurzelt. Einen bodenständigeren, bescheideneren Industriekapitän und nationalen Philanthropen wird man wohl kaum finden.
Inmitten der hügeligen Wälder und Sandsteinklippen seiner Heimat in den Bergen betont Morris, dass das Engagement für den Naturschutz, das er von seinen Eltern geerbt hat, die Philosophie und den Erfolg seiner Unternehmen bestimmt.
„Ohne den Naturschutz wäre unser Unternehmen nicht da, wo es ist“, erklärt er. „Das kommt nicht nur von mir. Es ist immer ein unternehmensweites Anliegen, egal ob es sich um Bass Pro Shops, Cabela’s oder ein Resort handelt. Ich empfinde den Schutz der Umwelt und der Tierwelt als eine Art Verpflichtung, die wir haben.“
Morris‘ Mutter und Vater wurden um 1911 in den Ozarks geboren. Sie brachten ihrem geschäftstüchtigen Sohn und seinen Schwestern schon früh das Fischen und Jagen bei und betonten dabei stets die Notwendigkeit des Naturschutzes. Morris besteht darauf, dass er diesen Schwerpunkt auf alle seine Unternehmensinteressen und die daraus erwachsenden philanthropischen Bemühungen übertragen hat.
„Was unsere Prioritäten angeht, so sind unsere Kunden Partner beim Umweltschutz“, sagt er. „Wenn es darum geht, der Gemeinschaft etwas zurückzugeben, wollen wir immer mehr als nur Geld geben.
In den letzten fünf Jahren hat Bass Pro Shops mehr als 400.000 Produkte an gemeinnützige Organisationen gespendet, die sich für Jugendliche einsetzen, wie den Boys & Girls Club und Boy Scouts of America. Die Ladenkette sucht nach tragfähigen Gründen, um ihre eigenen philanthropischen Bemühungen in den Bereichen des Schutzes der Rechte von Sportlern, der Erweiterung des Zugangs zu Freizeitaktivitäten in der Natur und der Förderung von Maßnahmen zur Erhaltung der Tierwelt für alle, die sie genießen, zu verstärken.
„Wir unterhalten einen Prüfungsausschuss, der sich mit Projekten und Zuschussanträgen befasst, die zur finanziellen Unterstützung von Partnern im Bereich des Naturschutzes beitragen würden“, fügt Morris hinzu. „Bei einigen handelt es sich um kleine, von der Basis ausgehende Projekte, bei anderen um etablierte Projekte wie die Audubon Society. Neben der Finanzierung kommunizieren wir mit unseren Kunden und Partnern über die Herausforderungen des Naturschutzes. Wir wollen wissen, welche Botschaften diese Partner zu verbreiten versuchen, um herauszufinden, wie wir helfen können.“
Morris ist der Ansicht, dass sinnvolle Maßnahmen zur Erhaltung von Lebensräumen Teamarbeit und das Auswerfen eines sprichwörtlich weiten Netzes erfordern, um alle anzusprechen, die eine Rolle bei der Erhaltung von Wildtieren spielen könnten. Das bedeutet, dass man die Hand zu Bundesbehörden, Staatsbeamten, anderen philanthropischen Gruppen und sogar zu Einzelpersonen ausstreckt, die der Jagd und dem Fischfang vielleicht nicht so viel abgewinnen können.
„Der Naturschutz sollte ein wirklich breites Zelt aufschlagen“, erklärt er. „Wir wissen, dass es da draußen Menschen und Organisationen gibt, die sich um Tiere und die Umwelt sorgen, aber nicht unbedingt einige unserer Outdoor-Sportarten unterstützen. Wir treten an sie mit der Philosophie heran, dass der Naturschutz eher mit den Philosophien von Theodore Roosevelt und John James Audubon übereinstimmt – den Idealen einer vernünftigen Nutzung und gesunden Ernte. Sie waren Jäger, die sich als Sportler näher zu den Tieren und ihren Lebensräumen hingezogen fühlten.“
Morris weist die Skeptiker der Jagd und des Angelns darauf hin, dass jeder, der Zubehör für diese Sportarten kauft, eine 10 %ige Bundesverbrauchssteuer zur Finanzierung der Naturschutzbemühungen der einzelnen Bundesstaaten zahlt. Organisationen von Sportlern und Sportlerinnen setzten sich dafür ein, dass diese Steuern für den Umweltschutz verwendet werden.
„Jeder, ob er nun jagt oder fischt oder nicht, kann sich stärker für den Schutz von Lebensräumen und die Unterstützung von Mutter Natur einsetzen“, sagt er. „Die Sache muss umfassend sein. Ich denke, der größte Bedarf besteht im Bereich der Kommunikation. Wie können wir uns zusammenschließen, um die nächste Generation zu inspirieren und die Liebe zur Natur weiterzugeben? Wie können wir die Leidenschaft und die Befriedigung weitergeben, die Welt besser zu hinterlassen, als wir sie vorgefunden haben?“
Um zu erforschen, wie die Eingeborenenstämme seiner Heimatregion im Geiste der gesunden Ernte lebten, finanzierte Morris den Bau des Ancient Ozarks Natural History Museum. Die umfangreiche Ausstellung echter Artefakte und die Erforschung von Tieren aus Vergangenheit und Gegenwart soll die Menschen, die Ökologie und die Geschichte der Gebirgskette würdigen.
„Mit dem Museum wollte ich die Geschichte der Rolle erzählen, die Männer und Frauen bei der Bewahrung dieser Region gespielt haben“, sagt er. „Jagen und Fischen sind Teil unseres Erbes. Die amerikanischen Ureinwohner ernteten das Land und seine Ressourcen. Sie hatten große Ehrfurcht vor der Tierwelt, denn sie waren auf sie angewiesen, um zu überleben. Ich glaube, dass wir uns an die Menschen vor uns erinnern müssen, weil wir von ihnen lernen können, den Lebensraum zu achten und das Gleichgewicht zu respektieren, das so schwer zu erhalten ist.“
Obwohl der Ausbruch von Covid-19 den Betrieb von Morris‘ riesigem Big Cedar-Resort in Ridgedale, Mo., zwischen Springfield und Branson, erschütterte, gelang es dem Unternehmen, den mit Spannung erwarteten, von Tiger Woods entworfenen Golfplatz von Payne’s Valley fertigzustellen. Diese mitreißenden, windgepeitschten 18 Löcher gesellen sich zu vier weiteren Plätzen, die von Größen wie Jack Nicklaus, Gary Player und Ben Crenshaw entworfen wurden und Big Cedar zu einem der beliebtesten Golf- und Naturreiseziele in Amerika machen.
Morris glaubt, dass Amerikas Kampf gegen das Coronavirus zu einem Boom in allen Bereichen von Golf über Angeln bis hin zum Wandern geführt hat, da Abriegelungen und Quarantänen den Wunsch der Familien weckten, öfter nach draußen zu gehen und „einfacheren, gesünderen Aktivitäten“ nachzugehen.
Neben seinen Bemühungen um den Naturschutz fördert Morris auch Wohltätigkeitsveranstaltungen zur Unterstützung von Veteranen und dem Militär. So hat Bass Pro Shops 3 Millionen Dollar gespendet, um am College of the Ozarks eine Reihe von Gedenkstätten zu Ehren von Helden zu errichten, darunter eine Gedenkstätte für den Vietnamkrieg, eine Gedenkstätte für die Gold Star Families und eine Gedenkstätte für den Koreakrieg. Das Unternehmen organisiert auch Veranstaltungen, um Kriegsheimkehrer mit der Natur in Verbindung zu bringen, wie das Fishing Dreams Tournament für behinderte Veteranen.
„Mein Vater war eine Inspiration für unsere Arbeit mit dem Militär“, erinnert sich Morris. „Er erzählte mir erst später von seinem Dienst, aber er beschloss, mir von seinen Erfahrungen im Zweiten Weltkrieg zu erzählen, als er als dekorierter Soldat in der Ardennenoffensive diente.
„Ich liebte meinen Vater so sehr und dachte daran, wie sehr ich mein Leben liebte, als ich in diesem großartigen Land aufwuchs. Ich möchte den Menschen, die dieses Land beschützen, einfach meine Wertschätzung zeigen.“