John Irving wurde als John Wallace Blunt, Jr. in Exeter, New Hampshire während des Zweiten Weltkriegs geboren. Zum Zeitpunkt seiner Geburt diente sein Vater als Flieger im Pazifik. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er erst zwei Jahre alt war. Als seine Mutter 1948 erneut heiratete, wurde er in John Winslow Irving umbenannt und wuchs auf, ohne seinen leiblichen Vater jemals kennenzulernen.
Als Junge war John Irving auffallend zurückgezogen, eine Eigenschaft, die er nicht auf Unglücklichsein zurückführt, sondern auf eine angeborene Liebe zur Einsamkeit, die ihm, wie er glaubt, als Schriftsteller zugute kam. Er hatte Schwierigkeiten beim Lesen, eine Lernstörung, die man heute wahrscheinlich als Legasthenie bezeichnen würde. Trotzdem wurde er ein begeisterter Leser und Literaturstudent. Als Schüler der Philips Exeter Academy, an der sein Stiefvater russische Geschichte unterrichtete, begann John Irving mit dem Ringkampf, einem Sport, der ihn Disziplin und Ausdauer lehrte.
Irving verließ die Universität von Pittsburgh nach einem Jahr und zog nach Wien, Österreich. Er studierte an der Universität Wien und durchquerte Europa auf einem Motorrad, wobei er viele der Erfahrungen sammelte, die später in seine Romane einflossen. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten schrieb er sich an der University of New Hampshire ein und machte 1965 seinen Abschluss. Er heiratete noch während des Studiums und wurde mit 23 Jahren Vater. Da er bereits eine Karriere als Schriftsteller anstrebte, erwarb er einen Master of Fine Arts im Programm für kreatives Schreiben an der University of Iowa, wo Kurt Vonnegut, Jr. zu seinen Lehrern gehörte.
Nach Abschluss seines Studiums 1967 kehrte Irving mit seiner wachsenden Familie nach Neuengland zurück und nahm eine Stelle als Assistenzprofessor für Englisch am Windham College in Vermont an. In seinem ersten Roman „Die Befreiung der Bären“, den er im Alter von 26 Jahren veröffentlichte, verarbeitete er seine Erfahrungen in Europa zu einer düster-komischen Geschichte über zwei Studenten, die sich verschwören, die Tiere aus dem Wiener Zoo zu befreien. Inspiriert von einer wahren Begebenheit aus den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs, führte er darin viele der Themen und Techniken ein, die er im Laufe seiner Karriere erforscht hat: die Katastrophen der Geschichte und die Launenhaftigkeit des Schicksals, dramatisiert durch ineinandergreifende Geschichten innerhalb von Geschichten. Er wurde gebeten, seinen Roman in Zusammenarbeit mit dem Regisseur Irving Kershner für die Leinwand zu adaptieren. Obwohl aus dem Projekt nichts wurde, sollte dies nicht John Irvings letzte Begegnung mit Hollywood sein. In der Zwischenzeit wurden seine akademischen Einkünfte durch ein Stipendium der Rockefeller Foundation aufgestockt.
Irvings zweiter Roman, The Water-Method Man, der 1972 erschien, kehrte an den österreichischen Schauplatz von Setting Free the Bears zurück, persiflierte aber auch das akademische Leben in Amerika. Im selben Jahr wurde Irving zum „Writer-in-Residence“ an der Universität von Iowa ernannt. Irvings 1974 erschienener Roman The 158-Pound Marriage (Die 158-Pfund-Ehe) war enger gefasst als seine früheren Werke und konzentrierte sich auf die erotischen Intrigen zweier Paare in einer amerikanischen Universitätsumgebung. Der Titel spielt auf einen Begriff aus der Welt des Ringens an, einer Sportart, an der Irving auch als Erwachsener noch teilnahm. Während seines Studiums an der University of Iowa erhielt Irving ein Stipendium des National Endowment for the Arts. Im Jahr 1975 nahm Irving eine Stelle als Assistenzprofessor für Englisch am Mount Holyoke College in Massachusetts an. Der Umzug zurück nach Neuengland war ein willkommener Schritt; seither ist er in der Region zu Hause. Während seiner Lehrtätigkeit am Mount Holyoke erhielt Irving zusätzliche Unterstützung von der Guggenheim Foundation und war Writer-in-Residence bei der Bread Loaf Writers Conference. Obwohl Irvings erste drei Romane bei den Kritikern gut ankamen, blieb ihm der Erfolg in der Öffentlichkeit ein Jahrzehnt lang verwehrt. Die Veröffentlichung seines vierten Romans sollte sein Leben unwiderruflich verändern. Der Protagonist von The World According to Garp ist ein Autor, dessen Geschichten sein eigenes Leben und das Buch selbst kommentieren und ihn mit einer Reihe von schwindelerregend exzentrischen Charakteren verwickeln, die von einem feindlichen Schicksal bedrängt werden. Garp wurde 1978 erstmals veröffentlicht, erhielt begeisterte Kritiken und verkaufte sich prächtig. Es verschaffte seinem Autor ein treues, weltweites Publikum. Nachdem es 1979 für den National Book Award abgelehnt worden war, wurde es 1980 geehrt, als die National Book Foundation getrennte Preise für Belletristik in Hardcover und Taschenbuch vergab. Seit dem internationalen Erfolg von Garp war jedes Buch, das Irving geschrieben hat, ein Bestseller. Obwohl der Erfolg es Irving ermöglichte, hauptberuflich zu schreiben, zog er es nicht vor, sich in sein Arbeitszimmer zurückzuziehen. Nachdem er die letzte seiner Writer-in-Residence-Ernennungen, diesmal an der Brandeis University, abgeschlossen hatte, trainierte er die meiste Zeit der 1980er Jahre Ringen an Vorbereitungsschulen, während er gleichzeitig die populärsten literarischen Romane des Jahrzehnts schrieb.
Wie schon in The World According to Garp präsentierte Irving auch in seinem nächsten Roman, The Hotel New Hampshire (1981), eine Reihe lebendig erdachter exzentrischer Charaktere. The Cider House Rules (1985) spielt in Maine, in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts, in einem Waisenhaus, das von einem gütigen, äthersüchtigen Geburtshelfer und Abtreiber geleitet wird. Mit diesem Buch geriet Irving mitten in die Debatte über Abtreibung in Amerika. Irvings eigene Position als Abtreibungsbefürworter wurde zum Teil durch das Leben und die Schriften seines Adoptivgroßvaters, eines bekannten Geburtshelfers und Gynäkologen, geprägt. Fragen der Religion, der Moral und der Zufälligkeit des Schicksals spielen eine wichtige Rolle in Irvings nächstem Werk, A Prayer for Owen Meany (1989), in dem ein von einem kleinen Jungen bei einem Spiel der Little League geschlagener Ball eine Zuschauerin tötet, die Mutter des Mannschaftskameraden des Jungen.
The World According to Garp wurde 1982 erfolgreich verfilmt. Eine Verfilmung von Das Hotel New Hampshire folgte kurz darauf. A Prayer for Owen Meany wurde 1998 unter dem Titel Simon Birch verfilmt. Die Verfilmung von The Cider House Rules erwies sich als ein schwierigeres Unterfangen. In seinem Buch My Movie Business erzählt Irving, dass es „zwei Produzenten, vier Regisseure, 13 Jahre und unzählige Umschreibungen“ brauchte, um das Buch auf die Leinwand zu bringen. Das Warten hat sich gelohnt. Der Film, bei dem schließlich Lasse Hallstrom Regie führte, wurde sowohl von der Kritik als auch vom Publikum gefeiert. Irving schrieb das Drehbuch selbst und erhielt 2000 den Oscar für das beste adaptierte Drehbuch. Irvings Roman Eine Witwe für ein Jahr (1998) war das nächste seiner Werke, das verfilmt wurde. Im Jahr 2004 erschien eine Verfilmung mit dem Titel A Door in the Floor.
In den 1990er Jahren wurde Irvings Werk zunehmend düsterer und komplexer, und die Kompliziertheit seiner Handlungen zog häufig Vergleiche mit dem Werk von Charles Dickens nach sich. In A Son of the Circus (1994) lernen wir einen ostindischen Arzt kennen, der inzwischen in Kanada lebt, und tauchen ein in seine Kindheitserinnerungen an einen Wanderzirkus im ländlichen Indien, eine surreale Traumwelt voller Freaks und Wunderknaben. In The Fourth Hand (2001), der ebenfalls teilweise in Indien spielt, verliert ein Fotojournalist bei einem Unfall seine Hand und erhält die weltweit erste Handtransplantation. Es kommt zu Komplikationen, als die Witwe des Spenders der Hand auf ein Besuchsrecht für die Hand ihres verstorbenen Mannes besteht. In Until I Find You (2004) erinnert sich ein erfolgreicher Schauspieler an seine Kindheit, die er auf der Suche nach seinem Vater, einem Kirchenorganisten, in den Tätowierstudios Nordeuropas verbrachte. Während des Schreibens dieses Buches wurde Irving zum ersten Mal von einem Halbbruder kontaktiert, den er nie kennengelernt hatte, und erfuhr endlich etwas über das Leben und den Charakter des Vaters, den er nie gekannt hatte. Auch sein 2009 erschienener Roman Last Night in Twisted River, der in der Holzfällergegend des nördlichen New Hampshire spielt, behandelt die komplexen Beziehungen zwischen Vätern und Söhnen.
Neben seinen Romanen hat Irving eine Sammlung von Kurzgeschichten, Trying to Save Piggy Sneed, veröffentlicht, darunter auch eine „Miniatur-Autobiografie“, The Imaginary Girlfriend, in der er seine Überlegungen zum Schreiben und zum Wrestling darlegt. In seinem gesamten Werk bringt er eine warme Zuneigung für die Menschheit in all ihrer erstaunlichen Vielfalt und eine tiefe Bewunderung für den Mut und den guten Humor von Männern, Frauen und Kindern zum Ausdruck, die sich den Grausamkeiten und Katastrophen des Lebens stellen. Neben anderen Themen hat er ein anhaltendes Interesse an Themen der Ehe und des Familienlebens gezeigt. Obwohl seine eigene erste Ehe 1981 scheiterte, heiratete er 1987 seine literarische Agentin Janet Turnbull und gründete eine zweite Familie. Heute leben John Irving und seine Familie in Vermont und in Toronto. Er schreibt weiterhin Romane und verfilmt seine früheren Werke. Auf der ganzen Welt warten die Leser sehnsüchtig auf sein nächstes Buch, aber seine früheren Werke haben ihn längst als meisterhaften Geschichtenerzähler und komisches Genie unserer Zeit etabliert.