Gordon Parks zog 1928 von seinem Geburtsort Fort Scott, Kansas, nach Minneapolis und wurde 1937 Fotograf, nachdem er in einer Zeitschrift Abbildungen von Fotos der Farm Security Administration gesehen hatte. Er arbeitete als Modefotograf in Minneapolis und Chicago, bevor er nach Washington, D.C. ging und bei Roy Stryker in der FSA Arbeit fand; anschließend fotografierte er für das Office of War Information und die Standard Oil Company of New Jersey. Ab 1944 arbeitete Parks als Modefotograf bei der Vogue, und als Life ihn 1948 als fest angestellten Fotografen einstellte, nahm er Aufträge sowohl im Bereich Mode als auch im Fotojournalismus an. Er blieb bis 1970 bei Life und produzierte viele seiner wichtigsten Foto-Essays, z. B. über die Gangs von Harlem, die Rassentrennung im Süden, seine eigenen Erfahrungen mit Rassismus, über Flavio da Silva, ein armes Kind in Brasilien, und über Malcolm X, Martin Luther King, Jr. und die Black Panthers. Zu den zahlreichen Büchern von Parks gehören Camera Portraits (1943), A Choice of Weapons (1966), Born Black (1971), Moments Without Proper Names (1975) und Half Past Autumn: Eine Retrospektive (1997). Einzelausstellungen seiner Werke wurden im Art Institute of Chicago, im ICP und in der Corcoran Gallery of Art gezeigt. Das ICP zeichnete Parks 1990 mit dem Infinity Award for Lifetime Achievement aus.
Parks‘ Fotografien gehören zu den wirkungsvollsten Dokumenten ihrer Zeit. In einigen Fällen, wie im Fall von Flavio da Silva, bewegten sie die Menschen zum Handeln und veränderten ihr Leben. Parks‘ Fotografie war nur eines von vielen Talenten; er war auch ein erfolgreicher Musiker, Komponist, Dichter, Romanautor und Filmemacher, zu dessen Filmen Shaft und Leadbelly gehören. Gegen Ende seines Lebens experimentierte Parks mit digitalen Bildern und schuf subjektive, abstrakte Landschafts- und Stilllebenfotos.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Works from the International Center of Photography Collection, New York: Bulfinch Press in association with the International Center of Photography, 1999, S. 224.
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