Fossile Beweise deuten darauf hin, dass sich nordamerikanische Schwarzbären vor etwa 3 Millionen Jahren aus einer holarktischen Bärenpopulation entwickelt haben. Die ursprüngliche Vorgängerspezies ist in Nordamerika als Ursus abstrusus und in Eurasien als Ursus minimus bekannt, aber wahrscheinlich handelte es sich um dasselbe Tier. Die eurasischen Schwarzbären (Ursus thibetanus) haben sich von den nordamerikanischen Schwarzbären während einer bestimmten Klimaphase getrennt, als die Vorgängerpopulationen geografisch isoliert wurden. Vor dieser Divergenz ermöglichte ein gemäßigtes Klima das Bestehen von Wäldern auf der Bering-Landbrücke. Doch das sich verschlechternde Klima verwandelte die Landbrücke in Tundra, wenn sie nicht unter dem Beringmeer versunken war.
Genetische Beweise deuten darauf hin, dass sich die westlichen Populationen der nordamerikanischen Schwarzbären vor etwa 1,8 Millionen Jahren von ihren östlichen Vorfahren getrennt haben. Dies entspricht dem Beginn des Pleistozäns. Während des vorangegangenen Pliozäns gab es zwar schwache Eiszeiten, doch mit dem Beginn des Pleistozäns wurden sie wesentlich heftiger. Gletscher bedeckten den größten Teil Kanadas und die höheren Lagen der Rocky Mountains und blockierten den Genfluss zwischen östlichen und westlichen Schwarzbärenpopulationen. Eine gewisse Vermischung fand (und findet auch heute noch) während der Zwischeneiszeiten statt, aber da die eiszeitlichen Klimaphasen 5-10 mal länger sind als die meisten Zwischeneiszeiten, war die Isolation zwischen östlichen und westlichen Populationen die Norm.
Eine alte isolierte Population lebt entlang der Küste und den Inseln von British Columbia. Während des letzten glazialen Maximums bedeckten Gletscher den größten Teil von Britisch-Kolumbien, aber ein Landstreifen entlang der Küste, einschließlich des jetzt überfluteten Kontinentalschelfs, beherbergte einen gemäßigten Regenwald mit einer Population von Schwarzbären. Diese Wälder waren wahrscheinlich die meiste Zeit des Jahres schneebedeckt, eine Umweltbedingung, die möglicherweise die Selektion für weiße Bären zur Folge hatte. Die weiße Farbe könnte auch den Erfolg bei der Jagd auf Lachse verbessern. Die hellere Farbe ist für die Fische tagsüber schwieriger zu erkennen. Heute gibt es in dieser Region die meisten weiß gefärbten Schwarzbären, die auch als Kermode- oder Geisterbären bekannt sind. Auf dem Festland von Britisch-Kolumbien haben 1 von 40 Schwarzbären ein weißes Fell, während auf einigen der Inseln von Britisch-Kolumbien 1 von 8 Bären ein weißes Fell haben. (Sie sind keine Albinos.) In den meisten Schwarzbärenpopulationen sind weiße Bären in anderen Regionen extrem selten, obwohl es früher, als die Art noch häufiger vorkam, gelegentlich Individuen mit weißem Fell gab. Ein Bär mit weißem Fell wurde 1760 bei einer Ringjagd erlegt (siehe: https://markgelbart.wordpress.com/2014/07/27/the-pennsylvania-mammal-holocaust-of-1760-a-rare-record-of-an-old-fashioned-varmint-drive/ ) Schwarzbären können auch zimtfarben, blond oder sogar blau sein.
Der Kermode- oder Spirit-Bär – eine weiße Farbphase des Schwarzbären, die vor allem an der Küste von British Columbia vorkommt. Es handelt sich um eine Reliktpopulation aus der Eiszeit.
Blau gefärbte Jungtiere einer Schwarzbärenmutter.
Zimt gefärbte Mutter mit schwarzen und blonden (?) Jungtieren.
Blonder Schwarzbär.
Während des Pleistozäns, bevor der Mensch die Schwarzbärenpopulationen reduzierte, wurden viele so groß wie Grizzlys, und sie hatten eine viel größere genetische Vielfalt. Allerdings konkurrierten sie mit riesigen Kurzgesichtsbären (Arctodus simus) und Florida-Brillenbären (Tremarctos floridanus). Ich denke, dass erstere in offenen Gebieten die Schwarzbären ausgeschlossen haben, ähnlich wie Grizzlys die Schwarzbären davon abgehalten haben, in die kalifornischen Täler vorzudringen. Brillenbären und Schwarzbären lebten über eine Million Jahre lang in denselben bewaldeten Lebensräumen nebeneinander, und die Umwelt war vielerorts reichhaltig genug, um beide Arten zu unterstützen. Schwarzbären waren anpassungsfähiger als diese beiden heute ausgestorbenen Arten. Ich stelle die Hypothese auf, dass sie im Gegensatz zu den riesigen Kurzgesichtsbären gelernt haben, den Menschen zu fürchten. Die Fähigkeit, bei kaltem Wetter einen Winterschlaf zu halten, machte sie außerdem weiter verbreitet und erfolgreicher als Brillenbären, die wahrscheinlich auf Regionen mit wärmerem Klima beschränkt waren.