General James Wolfe beendete 1759 eine dreimonatige britische Belagerung mit einer Stunde heftiger Kämpfe, die den französischen Ambitionen ein Ende setzen sollten – und dem Leben beider Kommandeure.
Ende August 1759 war Generalmajor James Wolfe in eine Sackgasse geraten: Zwei Monate lang hatten der hagere, rothaarige 32-jährige Befehlshaber und seine Armee von etwa 8.500 Soldaten die französische Stadt Quebec erfolglos belagert. Die britische Armee hatte es mit Artilleriebeschuss, Frontalangriffen auf die französischen Befestigungen und Überfällen auf das Umland versucht, um die Verteidiger in eine offene Feldschlacht zu locken, in der Wolfe seine überlegene Infanterie ausspielen konnte. Um die festgefahrene Situation zu durchbrechen, entwickelte Wolfe einen kühnen Plan: Mitte September sollte ein Teil seiner Armee an Bord von Schiffen der königlichen Marine flussaufwärts segeln, eine geheime Landung inszenieren und dann die Franzosen zum Kampf auf den Plains of Abraham, weniger als eine Meile westlich von Quebec, zwingen.
Als Soldat seit seiner Kindheit war Wolfe kein militärischer Dilettant: In einer Zeit, in der die meisten Offiziere durch Patronage aufstiegen, stieg Wolfe durch Patronage und Talent auf. Er ging professionell an das Kommando heran, suchte ständig nach Verbesserungen von Taktik und Ausbildung und kümmerte sich gleichzeitig um das Wohlergehen seiner Truppen.
Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts hatten die Briten das beherrscht, was der zeitgenössische Kommentator Thomas More Molyneux als „conjunct expeditions“ bezeichnete. Dieser Begriff bezog sich auf die Zusammenarbeit zwischen Armee und Marine, die es den Briten ermöglichte, ihre militärische Macht rund um den Globus wirksam einzusetzen. Dieselbe amphibische Fähigkeit, die schließlich 1759 in Quebec zum Erfolg führte, sollte ihnen auch in Havanna und Manila während des Siebenjährigen Krieges und in den Kämpfen um die Kontrolle von New York City im Jahr 1776 gute Dienste leisten.
Die Geografie bestimmte das britische Vorgehen. Die beiden bedeutendsten französischen Siedlungen, Quebec und Montreal, lagen beide am Sankt-Lorenz-Strom. In Friedenszeiten war der Fluss die wichtigste Handelsader vom kanadischen Hinterland zum Atlantik und nach Frankreich. Doch in Kriegszeiten bot der Sankt-Lorenz-Strom den Briten eine Schnellstraße nach Québec.
Sehr viele hundert Meilen landeinwärts war die befestigte Stadt die stärkste verbliebene französische Bastion in Kanada. Zwar war es im 18. Jahrhundert nicht unmöglich, sich der Stadt auf dem Landweg zu nähern – wie die amerikanische Armee von Richard Montgomery und Benedict Arnold 1775 beweisen sollte -, doch bot der Fluss die beste Möglichkeit für eine Armee auf dem Vormarsch, gut versorgt zu bleiben und sichere Kommunikations- und Rückzugswege zu haben. Im Jahr zuvor hatten die Briten die Mündung des Flusses durch die Eroberung der Festung von Louisbourg geschlossen. Die Eroberung von Quebec würde die Briten ihrem eigentlichen Ziel näher bringen: der Eroberung des französischen Reiches in Nordamerika.
Am 26. Juni 1759 eröffnete die britische Flotte den Feldzug, indem sie im Sankt-Lorenz-Strom vor Anker ging und die britische Armee auf der Isle d’Orleans in der Mitte des Flusses, etwa vier Meilen von der Stadt entfernt, stationierte. Drei Tage später überquerte die Armee das Südufer und errichtete ein weiteres Lager, von dem aus sie die Stadt beschießen konnte. Die 32-Pfünder und 13-Zoll-Mörser von Wolfe eröffneten am 12. Juli das Bombardement auf Quebec und setzten es 68 Tage lang fort, wobei sie große Teile der Stadt niederbrannten. Damit unternahm Wolfe zum ersten Mal den Versuch, die Franzosen entweder zum Aufgeben oder zum Verlassen ihrer Verteidigungsanlagen zu zwingen.
Diese Verteidigungsanlagen waren beachtlich. Den belagernden britischen Truppen standen etwa 15.000 französische Soldaten gegenüber, eine gemischte Truppe aus regulären Soldaten und Provinzlern. Generalleutnant Louis-Joseph, Marquis de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, ein 44-jähriger Veteran von Feldzügen in Europa und Amerika, befehligte die Garnison. Montcalm hatte in den ersten Jahren des Franzosen- und Indianerkriegs erfolgreich gegen die Briten gekämpft und die Truppen angeführt, die 1757 Fort William Henry am New Yorker Lake George eroberten – eine Aktion, die in James Fenimore Coopers The Last of the Mohicans (Der letzte Mohikaner) festgehalten wurde.
In Quebec stand Montcalm vor der Herausforderung, nicht nur die Stadt, sondern auch kilometerlange Flussufer zu verteidigen. Ein einfacher Rückzug hinter die Zinnen und die Aufgabe des umliegenden Gebiets hätte es den Briten ermöglicht, die Belagerungsgeschütze direkt auf die Stadtmauern zu richten. Montcalm musste das Nordufer des Flusses kontrollieren, um die Armee von Wolfe in Schach zu halten oder zumindest das Tempo der Belagerung zu verlangsamen und die Briten bis zum Wintereinbruch aufzuhalten.
Obwohl die Franzosen eine zahlenmäßige Überlegenheit für sich beanspruchten, waren viele ihrer Truppen Milizen, und selbst die regulären Truppen konnten nicht mit ihren britischen Kollegen mithalten, die so gut ausgebildet waren wie keine andere Armee der Welt zu dieser Zeit. Die britische Kontrolle über das St.-Lorenz-Delta machte die Lieferung von Verstärkung und Nachschub aus Frankreich schwierig, wenn auch nicht unmöglich. Außerdem konnten die Briten ihre Kräfte an den Punkten konzentrieren, die sie angreifen wollten, während die Franzosen alle ihre Städte verteidigen mussten.
Am 9. Juli landeten die Briten am Nordufer des St. Lawrence und errichteten ein Lager östlich von Quebec, auf der anderen Seite des Montmorency-Stroms. In diesem Sommer versuchten sie wiederholt, die Franzosen in eine offene Feldschlacht zu ziehen. Am 31. Juli griff Wolfes Armee die französischen Verteidigungsanlagen an, in der Hoffnung, deren östliche Flanke in einem komplizierten Manöver umzudrehen, das eine Reihe von amphibischen Landungen in der Nähe der Mündung des Montmorency vorsah. Doch ein schlecht gewählter Landeplatz und der heftige französische Widerstand vereitelten die Offensive, die mehr als 400 Briten das Leben kostete.
Im August versuchte Wolfe erneut, die Franzosen zum Kampf zu provozieren, indem er Plünderungstrupps in die Gegend um Quebec schickte. Nach zwei erfolglosen Proklamationen, in denen die Zivilbevölkerung aufgefordert wurde, den französischen Streitkräften die Unterstützung zu entziehen, griff Wolfe zu härteren Maßnahmen: Die britischen Truppen zogen durch das Land, zerstörten Bauernhöfe und Dörfer, brannten Hunderte von Gebäuden nieder und vertrieben das Vieh. Außerdem lieferten sie sich ständige Scharmützel mit indianischen Hilfstruppen, die mit den Franzosen verbündet waren.
Im September muss Wolfe klar gewesen sein, dass ihm die Zeit davonlief. Seinen Truppen war es wiederholt nicht gelungen, Montcalm in die Schlacht zu führen, und Wunden und Krankheiten plagten die Belagerer – auch Wolfe selbst, der unter Fieber und Erschöpfung litt. Außerdem konnte die königliche Flotte nicht so spät im Jahr so weit im Norden verweilen. Der Wintereinbruch in Kanada brachte Packeis auf dem berüchtigten St. Lawrence, was die Schifffahrt noch schwieriger machte.
Schließlich beschloss Wolfe, die Belagerung aufzuheben und seine Armee flussaufwärts zu einer geschützten Bucht bei Anse-aux-Foulons zu schicken, wo sie eine steile Klippe westlich der Stadt erklimmen konnte. Hier hoffte Wolfe, die französischen Verteidigungsanlagen zu umgehen und sie – sofern die Franzosen kooperieren würden – zu günstigen Bedingungen in die Schlacht zu führen. Dieser Plan war jedoch sehr gefährlich. Wenn die Schlacht verloren ging, konnten die Rotröcke auf dem Rückzug zu ihren Booten gefangen genommen oder sogar abgeschlachtet werden.
Am 13. September, kurz nach Mitternacht, ruderten Wolfe und mehr als 4.000 Soldaten unter dem Befehl, Stillschweigen zu bewahren, flussaufwärts in die Schlacht. Die Legende besagt, dass Wolfe in dieser Nacht den britischen Offizieren sein Lieblingsgedicht, Thomas Grays „Elegy Written in a Country Churchyard“, vortrug. Der jüngste Biograf von Wolfe, Stephen Brumwell, hält diese Anekdote für unwahrscheinlich, da Wolfe besser als jeder andere wusste, dass er sich auf dem Fluss ruhig verhalten musste, um die französischen Verteidiger nicht zu alarmieren. Dennoch ist das Bild des dem Untergang geweihten Kommandanten Wolfe, der die Zeilen
Die Prahlerei der Heraldik, der Pomp der Macht,
Und all die Schönheit, all der Reichtum, den es je gab,
Erwartet gleichermaßen die unvermeidliche Stunde:
Die Pfade des Ruhms führen nur zum Grab
bleibt unwiderstehlich dramatisch.
Trotz ihrer Vorsichtsmaßnahmen blieb der britische Vorstoß nicht unbemerkt. Als sich die Boote in der Dunkelheit flussaufwärts bewegten, wurden sie von einem französischen Wachposten herausgefordert. Der Angriff stand auf der Kippe. Wenn der Wachposten mitbekam, was geschah, und die Verteidiger der Stadt alarmierte, konnten die Franzosen zumindest die Landung verhindern und vielleicht die Briten in ihren Booten ausschalten. Doch ein schnell denkender, mehrsprachiger britischer Offizier antwortete auf die Herausforderung auf Französisch und überzeugte den Wachposten davon, dass die Boote Fracht aus Siedlungen im Landesinneren enthielten.
Gegen 4 Uhr morgens landeten die Rotröcke an der Anse-aux-Foulons und machten sich daran, die 175 Fuß hohe Steilküste zu erklimmen – kein leichtes Unterfangen, denn loser Schiefer machte eine solche Kletterpartie selbst bei Tageslicht in Friedenszeiten schwierig. Oberst William Howe, der später im Revolutionskrieg die britischen Truppen gegen General George Washington befehligen sollte, führte die Vorhut persönlich die Klippe hinauf. Sie sicherten schnell den Landekopf.
Oben auf den Klippen angekommen, stellte Wolfe seine Truppen auf den Plains of Abraham in einer parallel zum Fluss verlaufenden Linie auf, um sowohl die Landung zu decken als auch einen befürchteten französischen Gegenangriff abzuwehren. Die nach dem ehemaligen Landbesitzer Abraham Martin benannten Ebenen boten ein relativ ebenes, nicht mehr als eine Meile breites Schlachtfeld.
In seiner Eröffnungsaktion schickte Wolfe eine Abteilung leichter Infanterie, um eine französische Artilleriebatterie zum Schweigen zu bringen, die das Feuer auf die britischen Truppen eröffnet hatte. Die britische Linie umfasste eine halbe Meile Front, die von rechts nach links aus dem 35th Foot, den Louisbourg Grenadiers und fünf weiteren Regimentern bestand, während das 48th Regiment in Reserve gehalten wurde. Wolfe verankerte die rechte Seite seiner Linie am Sankt-Lorenz-Strom, trotz des Beschusses durch französische und indianische Scharfschützen. Drei weitere Infanterieeinheiten trafen später ein und formierten sich auf der linken Seite, rechtwinklig zur Hauptlinie, um diese Flanke vor Angriffen französischer Freischärler zu schützen. Wolfe stellte seine Truppen abweichend von der üblichen Dreierreihe in zwei Reihen auf, um das große Gebiet mit seiner relativ kleinen Truppe abzudecken. Laut Brigadegeneral George Townshend, dem Nachfolger von Wolfe, betrug die offizielle britische Truppenstärke auf dem Feld 4.441 Mann unter Waffen.
Schlachten des achtzehnten Jahrhunderts erforderten von den Soldaten ein hohes Maß an stoischer Ausdauer. Die damalige Taktik verlangte, dass sie in Formation standen, um den Zusammenhalt unter feindlichem Feuer aufrechtzuerhalten, und obwohl die zeitgenössischen Waffen kaum Präzisionsfeuer boten, verursachten sie grausame Wunden. Der Anblick und das Geräusch der gleichzeitig feuernden Musketen konnte Soldaten mit schlechter Ausbildung oder schwacher Moral leicht davon überzeugen, dass sie dringend etwas anderes zu tun hatten. Unermüdlicher Drill und das Vertrauen in die Offiziere trugen dazu bei, die Angst der einfachen Soldaten zu mindern, aber eine Landschlacht im Zeitalter der Vernunft blieb ein furchterregendes Spektakel aus Blut, Rauch und Tod.
Die Franzosen reagierten nur langsam auf die britische Landung. Gegen 9:30 Uhr begann Montcalm damit, seine 4.500 regulären Soldaten und Milizionäre in drei Kolonnen zu formieren, die jeweils sechs Ränge umfassten. Kolonnen boten bemerkenswerte Vorteile, da sie es einer angreifenden Truppe ermöglichten, leicht zu manövrieren und schnell auf den Feind aufzuschließen. Zum Leidwesen von Montcalms Soldaten hatten Kolonnen aber auch zwei entscheidende Nachteile, wenn sie gegen in Linien aufgestellte Truppen antraten: Erstens konnten Kolonnen aufgrund ihrer vergleichsweise schmalen Front nicht mit Linien mithalten, was die Feuerkraft angeht. Zweitens konnten die breiteren Linien sowohl auf die Front als auch auf die Flanken einer Kolonne feuern.
Die Rotröcke hielten ihr Feuer aufrecht, bis die Franzosen bis auf 40 Yards herangekommen waren, wobei jeder britische Soldat eine Vierteldrehung vollführte, während er seine 46-Zoll-Brown-Bess-Musketen an die Schultern führte. Dann verschwand die britische Linie hinter einer Rauchwolke, und eine Wand aus Blei prallte auf die französischen Kolonnen. Wolfe hatte seinen Soldaten befohlen, ihre Musketen mit einer zusätzlichen Kugel zu laden, und seine Regimenter feuerten wahrscheinlich kompanieweise. Montcalms Kolonnen wichen angesichts dieser geballten Feuerkraft zurück. Nach weniger als 10 Minuten Musketengefecht stellten die britischen Soldaten das Feuer ein, setzten die Bajonette auf und griffen die französische Linie an, die sich daraufhin zurückzog. Einige französische Kanadier hielten stand, um den Rückzug zu decken, und forderten einen hohen Preis von ihren Angreifern, insbesondere von den schottischen Highlanders, die Breitschwerter den Bajonetten vorzogen. Verstärkung traf erst später am Tag ein, als die meisten französischen Truppen bereits in die befestigte Stadt geflohen waren.
Der kurze Schlagabtausch auf den Plains of Abraham forderte einen hohen Tribut. Die britischen Verluste beliefen sich auf 58 Tote und 600 Verwundete. Die Franzosen schätzten ihre Verluste auf etwa 600, während die Briten die französischen Verluste auf etwa 1.500 schätzten. Das Offizierskorps auf beiden Seiten hatte schwer zu leiden. Montcalm fiel während des Rückzugs mit einem tödlichen Bauchschuss; er wurde vom Feld getragen und erlag am nächsten Tag seinen Wunden. Der zweite britische Befehlshaber, Brigadegeneral Robert Monckton, wurde auf dem Höhepunkt des Konflikts verwundet.
Die Schlacht forderte auch das Leben des britischen Befehlshabers, und zwar auf dramatische Art und Weise. Eine Musketenkugel traf Wolfe im Handgelenk, eine andere durchschlug seinen Magen. Dann trafen ihn zwei weitere in die rechte Brust. Die letzte dieser Wunden lag außerhalb der Reichweite der Medizin des 18. Jahrhunderts. (Großkalibrige Musketenkugeln aus weichem Blei – nach heutigen Maßstäben 75 Zoll – verursachten damals hässliche Wunden, die denen einer modernen Schrotflinte ähnelten). Wolfe, der von Leutnant Henry Browne und dem Freiwilligen James Henderson von den Louisbourg Grenadiers aus dem Feld geführt wurde, erlag bald dem Blutverlust. Er überlebte lange genug, um zu erfahren, dass seine Truppen den Sieg davongetragen hatten, und um einem Regiment den Befehl zu erteilen, den Franzosen den Rückzug abzuschneiden.
Die Schlacht auf den Plains of Abraham erwies sich als ein überwältigender taktischer Erfolg für die kühnen britischen Angreifer. Aus den Aufzeichnungen der Lowescroft, einem Schiff der königlichen Marine, das den Angriff unterstützte, geht hervor, dass das Schiff um 7 Uhr morgens vor Anker ging, die Schlacht um 10 Uhr ausbrach und der Leichnam von Wolfe um 11 Uhr auf das Schiff getragen wurde. In weniger als einer Stunde hatten Wolfes Rotröcke die französischen Streitkräfte zerschlagen.
Trotz seiner taktischen Entschlossenheit entschied das Gefecht jedoch nicht sofort über das Schicksal von Quebec oder des französischen Reiches. Die meisten überlebenden französischen Truppen zogen in aller Stille ab, um an einem anderen Tag zu kämpfen, während eine kleine Anzahl von Truppen zurückblieb, um Quebec zu halten. Doch die Stadt hielt nur bis zur Kapitulation am 18. September 1759 stand. Ein weiteres Jahr verging, bevor die letzten französischen Bataillone am 9. September 1760 in Montreal kapitulierten und damit das Ende des französischen Nordamerikareichs besiegelten.
Zur weiteren Lektüre empfiehlt Mitchell MacNaylor: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, von Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, von Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, von C. P. Stacey; und Crucible of War: The Seven Years‘ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, von Fred Anderson
Ursprünglich veröffentlicht in der September 2007 Ausgabe von Military History. Um den Artikel zu abonnieren, klicken Sie hier.