Auf dem Schloss des Grafen von Waldstein in Dux in Böhmen (heute Duchcov in der Tschechischen Republik) hauchte Giacomo Casanova, der „große Liebhaber“, Abenteurer, Hochstapler und Schlingel, am 4. Juni 1798 im Alter von dreiundsiebzig Jahren sein Leben aus. Das letzte Dutzend Jahre hatte er als Gentleman-Bibliothekar des liebenswürdigen Grafen in unzufriedener Zurückgezogenheit verbracht, ein eintöniges, enttäuschtes Ende eines der schrillsten und buntesten Leben, das ein Mensch je erlebt hat. Seine Autobiografie sicherte Casanova einen bleibenden Ruf als Frauenheld, und auch gegen die Anziehungskraft seines eigenen Geschlechts war er nicht gefeit, aber er hatte noch mehr zu bieten als das. In seinem Leben, das er häufig auf der Flucht verbrachte und für jeden Geheimpolizisten in Europa von Interesse war, war er zu seiner Zeit Kleriker, Theatergeiger, Armeeoffizier, Glücksspieler, Diplomat und Spion, Vermittler und „Fixer“, Finanzier und Lotterieveranstalter, Freimaurer und Okkultist, produktiver Autor und Übersetzer der Ilias.
Casanova wurde 1725 in Venedig geboren. Seine Mutter war Schauspielerin und sein angeblicher Vater Tänzer, aber sein wirklicher Vater war der wohlhabende Besitzer des Theaters San Samuele, in dem beide auftraten und in dem Giacomo selbst später seinen Lebensunterhalt als Geiger verdiente. Er studierte an der Universität von Padua, ließ sich zum Kleriker ausbilden und erhielt schließlich eine Stelle bei Kardinal Acquaviva, dem mächtigsten Mann in Rom nach dem Papst. Casanova lernte die besten Leute in Rom kennen, geriet aber wegen einer Frau in Schwierigkeiten, wurde des Landes verwiesen und unternahm eine Reise nach Korfu und Konstantinopel, der Beginn einer lebenslangen Odyssee.
Als er seinen Lebensunterhalt mit seinem Verstand verdiente, wurde Casanova ein erfahrener Reisender. Der große, imposante Kopf, die Stupsnase, die dunklen Augen und die lebhafte, einnehmende Ausstrahlung des Chevalier de Seingalt, wie er sich zu nennen begann, waren in Paris, Dresden, Prag, Wien und Berlin, Genf, London, Florenz, Rom und Turin, Madrid und Lissabon, Amsterdam, Brüssel, Warschau und Sankt Petersburg bekannt. Er bewegte sich bei Hofe und in der höfischen Gesellschaft ebenso mühelos wie in der Unterwelt der Prostituierten, Zuhälter, Abtreiber und Falschspieler. Er liebte das Theater, Essen und Trinken und vor allem die Langustensuppe. Als Freimaurer und mutmaßlicher Anhänger der schwarzen Künste wurde er in seinen Zwanzigern in Venedig inhaftiert, wo ihm eine spektakuläre Flucht über das Dach gelang. In Paris, wo er die Lotterie einführte, sich einen Namen als Finanzier machte und viele aristokratische Freunde hatte, behauptete er, den schönen jungen O‘ Morphy (aus dem Boucher-Gemälde) für Ludwig XV. verkuppelt zu haben, und nahm die leichtgläubige ältere Madame d’Urfe um vielleicht eine Million Francs aus, während er ihr durch magische Operationen die Wiedergeburt als kleiner Junge ermöglichte.
Als gut informierter Amateur der Wissenschaft und Mathematik verkehrte Casanova mit der Hälfte der Berühmtheiten seiner Zeit. Er diskutierte mit Dr. Johnson über Etymologie und mit Benjamin Franklin über Probleme der Ballonsteuerung. Er führte brillante Gespräche (oder behauptete dies zumindest) mit Voltaire. Er traf den „Butcher“ Cumberland, Madame de Pompadour, den jungen Prätendenten, zwei Päpste und möglicherweise Mozart. Er versuchte, Kaiser Joseph II. zu überreden, in Wien chinesische Feste zu veranstalten. In Gesprächen mit Katharina der Großen in St. Petersburg drängte er auf eine Reform des Kalenders, und Friedrich der Große bot ihm eine Stelle als Hauslehrer für besonders ausgewählte, begabte junge Adlige in Berlin an.
Casanova war achtunddreißig, als er 1763 in London eintraf, wahrscheinlich in der Hoffnung, den Engländern die Freuden einer staatlichen Lotterie näher zu bringen. Der französische Botschafter stellte ihn Georg III. und Königin Charlotte vor, aber er machte keine Fortschritte, erkrankte an einer heftigen Geschlechtskrankheit und zog sich zurück. Im Nachhinein betrachtete er seine Zeit in England als den Beginn des langen Niedergangs seines Vermögens, der ihn schließlich dazu brachte, in den 1770er Jahren als Spion und Informant für die Regierung in Venedig zu arbeiten. Ab 1785 lebte er in Dux in den Diensten des jungen Grafen von Waldstein, den er in Wien kennen gelernt hatte. Sie waren beide Freimaurer und interessierten sich beide für das Okkulte.
In Dux langweilte sich Casanova zunehmend, war unglücklich und schlecht gelaunt. Der Graf war oft abwesend, der Kaffee und die Makkaroni waren nicht so, wie sie hätten sein sollen, die Suppe war entweder zu kalt oder zu heiß, und die Leute kicherten, wenn er höflich die große, schwungvolle Verbeugung machte, die in seiner Jugend in Mode gewesen war, oder ihnen genau zeigte, wie man das Menuett tanzte. Er suchte verzweifelt nach einer Beschäftigung und schrieb die skandalösen Memoiren, die Jahre später veröffentlicht wurden und ihm dauerhaften Ruhm einbrachten. Als das Ende kam, erklärte er: „Ich habe als Philosoph gelebt und sterbe als Christ“, und wurde auf dem Friedhof der St.-Barbara-Kirche außerhalb von Dux am See begraben.