De fleste besøgende i de californiske skove i Humboldt County tager dertil for at campere og fiske og efterlader hverdagens problemer. Det gjorde Olive ikke. I stedet fandt hun sig selv i kamp for en sag med verdensomspændende konsekvenser.
“Jeg blev arresteret i skoven”, sagde Olive, et navn hun bruger af hensyn til privatlivets fred. “Et par gange.”
Den 24-årige blev anholdt, mens hun forsøgte at beskytte det, som aktivisterne kalder den sidste uforstyrrede bestand af gamle Douglas-grantræer i Californien. Rainbow Ridge-træerne er en del af en tempereret regnskov, der lagrer mere kulstof pr. kvadratacre end Amazonas. Eksperter siger, at gamle skove er et af Jordens bedste bolværker mod opvarmning af temperaturen. Selv om både aktivisterne og Humboldt Redwood Company, som er den organisation, der fælder jorden, er enige om, at gammel skov bør bevares, er de ikke enige om en definition af gammel skov.
Der er ingen universelt accepteret definition.
Men Olive fortæller, at hun faldt ind i emnet gammel skov ved et tilfælde. Hun var på besøg i Arcata, Californien, og gik ved en fejltagelse til et møde, der havde til formål at organisere demonstranter til at tage ud til Rainbow Ridge. Siden da er deres sag blevet central i hendes liv.
“Som barn læste jeg om Julia Butterfly Hill og sagde: ‘Mor, jeg vil gerne være en træpasser. Min mor sagde: “Det kan du ikke – du er syv år gammel. Så jeg glemte det i 15 år.”
Hvad er der egentlig så godt ved “gammel skov”?
Gammelskove er som en gigantisk bankkonto med kulstof – de lagrer en enorm mængde kulstof i deres stammer og tillader endnu mere at blive lagret i skovbunden. Selv om forskerne længe har troet, at gamle træer ikke længere kan optage kulstof, tyder nyere undersøgelser på, at de fortsat optager store mængder kulstof i alderdommen.
Kulstof i atmosfæren er en af hovedårsagerne til klimaændringerne, så det er vigtigere end nogensinde før at forebygge kulstofemissioner. På trods af dette forsvinder gamle skove fortsat globalt – ofre for rydning til industrielt landbrug og skovhugst.
En af grundene er manglen på en enkelt accepteret definition af, hvad der udgør gammel skov.
I 1970’erne begyndte forskere at bruge udtrykket “gammel skov” til at beskrive komplekse, biodiverse skove, der er mindst 150 år gamle. Miljøforkæmpere foretrækker at bruge udtrykket til at beskrive skove med store, gamle træer, der ikke er forstyrret af menneskelig påvirkning. Ifølge miljøforkæmpernes karakteristik ville langt flere skove kunne betegnes som gamle skove. Spændingen mellem disse to definitioner er stadig uløst.
Tom Spies, en emeritus videnskabsmand ved U.S. Forest Service forskningsafdeling og professor ved Oregon State University’s College of Forestry, siger, at gammel vækst defineres af forskellige subjektive værdier.
“Hvis man nærmer sig spørgsmålet med en bestemt dagsorden”, sagde Spies, “kan man tage en virkelig snæver definition, der ville udelukke en masse skov fra at blive defineret som gammel vækst. Eller man kan have en meget bred definition, som vil omfatte mange skovforhold.”
Denne variation gør det sværere for skovene at opnå beskyttelse og bidrager også til manglen på nyere forskning om mængden af gamle skove, der er tilbage i USA. En undersøgelse fra 1992 fra U.S. Forest Service anslog mængden af gamle skove i Californien til 2,5 millioner acres, hvilket er et fald fra 9,5 millioner acres i 1940’erne.
I Humboldt County, hvor Olive og andre aktivister er fast besluttet på at beskytte træer, som de definerer som gamle skove, viser data, at det samlede skovdække – inklusive gamle og nye skove – er faldet med 7 procent mellem 2001 og 2018.
Jodi Axelson, der er specialist i Cooperative Extension og ekspert i skovsundhed fra UC-Berkeley, sagde, at dette fald er særlig vigtigt, da klimaændringerne er accelereret.
“Der er en sådan periode med usikkerhed omkring klimaændringerne,” sagde hun. “Vi ved ikke, hvordan skovene vil tilpasse sig.”
I marts annoncerede FN et mål om at genoprette ca. 865 millioner acres skov globalt inden 2030. I en undersøgelse blev der argumenteret for, at træplantning kan levere en tredjedel af den klimabegrænsning, der er nødvendig for at opfylde de mål, der blev fastsat i Paris-klimaaftalen fra 2015.
Men eksperter som Axelson siger, at forskerne ikke kan forudse, hvordan disse nye skove vil klare sig i forbindelse med opvarmning af temperaturen. De ved dog, at gamle træer er mere modstandsdygtige end yngre skove over for tørke og skovbrande, som bliver mere og mere alvorlige i Californien.
“De laver deres egne definitioner”
Humboldt Redwood Company ejer over 200.000 acres i Humboldt County og er certificeret bæredygtig gennem Forest Stewardship Council (FSC). Denne certificering kræver, at virksomheden beviser, at den overholder rådets principper, som bl.a. omfatter styrkelse af skovenes langsigtede sociale og miljømæssige fordele, undgåelse af negative miljøpåvirkninger og bevarelse af områder med høj bevaringsværdi. FSC-standarderne kræver også, at alle områder, der aldrig er blevet fældet, skal efterlades intakte.
“Det, vi gør, er at fastsætte standarderne”, sagde Brad Kahn, en talsmand for Forest Stewardship Council. Men han sagde, at standarderne er “en vurdering; hvis du spørger Greenpeace, vil det være et andet svar end et tømmerfirma.”
I to separate telefoninterviews sagde John Anderson, direktør for skovpolitik hos Humboldt Redwood Company, at virksomheden ikke fælder nogen gamle træer. Og det synspunkt stemmer overens med Robert Hrubes, en inspektør, der reviderede virksomheden på vegne af Forest Stewardship Council i 2018.
“Det er ikke oldgrowth. Det meste af dette område var enge for 120 år siden. Uanset hvilke gamle træer der er der, fælder virksomheden ikke,” sagde Hrubes om træerne på Rainbow Ridge.
I et svar fra 2018 på en klage, som aktivister havde registreret hos FSC, erkendte Hrubes’ virksomhed, SCS Global Services, at dens repræsentanter ikke besøgte mange af de bevoksninger, som aktivisterne havde fremhævet som værende bevaringsværdige på baggrund af FSC-standarder. I SCS-svaret stod der, at revisorerne bad Humboldt Redwood Company om at opdatere sin vurdering af skov med høj bevaringsværdi i området. I virksomhedens svar stod der også, at aktivisterne blandede skov, der aldrig er blevet fældet, sammen med gammel skov.
Og selv om SCS Global Services’ revisorer skrev i svaret, at de identificerede et af de store træer i en af de omstridte bevoksninger som værende over 300 år gammelt, udpegede de ikke bevoksningen som gammel skov.
“Det er derfor, at udtrykket gammel skov er begrænsende”, sagde Olive. “De finder på deres egne definitioner.”
“Vi reviderer i forhold til FSC-standarden,” sagde Hrubes.
En lang kamp … ‘Tab er permanente, sejre midlertidige’
Aktivister har forsøgt at beskytte Rainbow Ridge siden 2014, da Humboldt Redwood Company indgav en skovhugstplan på arealet til CalFire. I årenes løb har skovforkæmpere opstillet blokader, organiseret protester og risikeret at blive arresteret ved adskillige lejligheder i et forsøg på at stoppe skovhugst. En aktivist, der går under navnet Rook, boede sidste sommer i 60 dage i 60 dage 30 meter oppe i kronen på et Douglas-træ på Rainbow Ridge. En af Olives anholdelser fandt sted, mens han forsøgte at forsyne Rook i træet.
En anden strategi, som gruppen anvendte den 17. juni, var at surre en 30 fods forlænget stige lodret fast til nabotræer og til skovningsvejens port. Olive selv sad på toppen af stigen, lige over et flag, hvorpå der stod “Leave Rook alone” og “Protect Rainbow Ridge”. Mindst tre demonstranter blev anholdt den dag af Humboldt County Sheriff’s Office.
En uge tidligere, den 10. juni, blev fire aktivister over 70 år anholdt i forsøget på at forhindre skovningsbiler i at køre ind på Rainbow Ridge.
“Ældre forsvarer ældre”, sagde gruppen angiveligt.
Målet med alle disse strategier var at hindre høsten så meget som muligt, men aktivisterne erkender, at en stor del stadig blev fældet. Anderson sagde, at alle de træer, der var markeret til fældning, stadig blev fældet uanset protesterne.
En af selskabets tre tømmerhøstplaner på Rainbow Ridge udløb den 12. september. En anden er aktiv indtil 2021, og en tredje blev godkendt i maj. Skovningen kan begynde igen når som helst.
Medmindre aktivister, videnskabsfolk, skovningsvirksomheder og miljøforkæmpere er i stand til at finde en fælles definition på, hvad der udgør gammel skovning. Indtil da vil kampen fortsætte.
“Når man forsvarer skoven, er alle ens tab permanente, og alle ens sejre er midlertidige”, sagde Olive.
AUTHOR
Will McCarthy er freelance audio/tryksagfører og kandidatstuderende på UC-Berkeley Graduate School of Journalism.