Forhistorisk bebyggelseRediger
De tidligste beviser på menneskelig beboelse af Wirral stammer fra den mesolitiske periode, omkring 7000 f.Kr. Udgravninger ved Greasby har afdækket flintredskaber, tegn på pælehuller og et ildsted, der blev brugt af et jæger-samler-samfund. Andre beviser fra omtrent samme periode er fundet ved Irby, Hoylake og New Brighton. Senere neolitiske stenøkser og keramik er blevet fundet i Oxton, Neston og Meols. I Meols og New Brighton er der tegn på fortsat beboelse frem til bronzealderen, omkring 1000 f.Kr., og der er fundet gravurner fra denne periode i West Kirby og Hilbre.
For romernes tid var Wirral beboet af en keltisk stamme, Cornovii. Artefakter fundet i Meols tyder på, at det var en vigtig havn fra mindst 500 f.Kr. Handelsfolk kom fra Gallien og Middelhavslandene for at søge mineraler fra Nordwales og Cheshire. Der er rester af et lille jernalderfort i Burton, som byen blev opkaldt efter (burh tún er oldengelsk for “fortby”).
Romerne og briterneRediger
Omkring år 70 e.Kr. grundlagde romerne Chester. Der er fundet beviser for deres besættelse på Wirral, herunder resterne af en vej nær Mollington, Ledsham og Willaston. Denne vej kan have fortsat til havnen i Meols, som kan have været brugt som base for angreb på den nordwalisiske kyst. Storeton stenbruddet kan også have været brugt af romerne til materialer til skulpturer. Rester af mulige romerske veje er også blevet fundet i Greasby og Bidston. Ved slutningen af den romerske periode var pirater en trussel mod de handlende i Det Irske Hav, og der kan være blevet oprettet garnison af soldater i Meols for at bekæmpe denne trussel.
Og selv om det romerske styre ophørte med afrejsen af de sidste romerske tropper i 410, viser senere mønter og andet materiale fundet i Meols, at byen fortsat fungerede som handelshavn. Beviser for keltisk kristendom fra det 5. eller 6. århundrede fremgår af den oprindeligt cirkulære form på kirkegårdene i Bromborough, Woodchurch og andre steder, og også af indvielsen af sognekirken i Wallasey til en biskop fra det 4. århundrede, Hilary of Poitiers. De keltiske navne Liscard og Landican (fra llan-T/Decwyn) tyder begge på en gammel britisk oprindelse. Navnet Wallasey, der betyder “walisisk ø (eller ø for udlændinge)”, vidner om en britisk bosættelse. Det walisiske navn, både det gamle og det moderne, for Wirral er Cilgwri. I den walisiske mytologi var ouzel (eller blackbird) fra Cilgwri et af de ældste væsener i verden.
Engelsk og nordiskRediger
Angel-sakserne under Æthelfrith, konge af Northumbria, lagde Chester øde omkring 616. Æthelfrith trak sig tilbage og lod området vest og syd for Mersey blive en del af Mercia, og angelsaksiske bosættere overtog Wirral med undtagelse af den nordlige spids. Mange af Wirrals landsbyer, såsom Willaston, Eastham og Sutton, blev etableret og navngivet på dette tidspunkt.
Men mod slutningen af det 9. århundrede begyndte vikinger at plyndre området. De bosatte sig langs Dee-siden af halvøen og langs havkysten og gav deres landsbyer navne som Kirby, Greasby og Meols. De indførte deres eget lokale regeringssystem med et parlament i Thingwall. De pseudohistoriske Fragmentary Annals of Ireland synes at nævne den hibernoisk-skandinaviske bosættelse af Wirral-halvøen i sin beretning om Ingimundrs indvandring nær Chester. Denne irske kilde placerer denne bosættelse i kølvandet på vikingernes fordrivelse fra Dublin i 902 og et mislykket forsøg på at slå sig ned på Anglesey kort efter. Efter disse tilbageslag hævdes Ingimundr at have bosat sig i nærheden af Chester med samtykke fra Æthelflæd, medregent af Mercia. Grænsen for vikingekolonien menes at have gået syd for Neston og Raby og langs Dibbinsdale. Beviserne for nordisk sprogbrug i Wirral kan stadig ses i stednavne – f.eks. det almindelige -by (der betyder “landsby” på skandinaviske sprog) -, endelser og navne som Tranmere, der kommer af trani melr (“tranebird sandbank”). Skulpturer fra vikingetiden bekræfter dette. Nyere Y-DNA-undersøgelser har også afsløret det genetiske spor, som skandinaverne har efterladt i Wirral, nærmere bestemt relativt høje forekomster af haplogruppen R1a, der i Storbritannien forbindes med skandinaviske forfædre.
Bromborough i Wirral er også et af de mulige steder for et episk slag i 937, slaget ved Brunanburh, der bekræftede England som et angelsaksisk kongerige. Det er det første slag, hvor England forenede sig for at bekæmpe nordmændenes og skotternes kombinerede styrker, og historikere betragter det derfor som Englands fødested. Slagpladsen dækkede et stort område af Wirral. Egils Saga, en historie, der fortæller om slaget, kan have omtalt Wirral som Wen Heath, Vínheíþr på islandsk.
Normannerne og den tidlige middelalderRediger
Efter at have invaderet England i 1066 og undertvunget Northumbria i 1069/1070, invaderede og hærgede Vilhelm Erobreren Chester og det omkringliggende område og lagde store dele af Wirral øde. Domesday-undersøgelsen fra 1086 viser, at Wirral dengang var tættere befolket end det meste af England, og herregården Eastham, som dækkede det meste af den østlige del af halvøen fra Bidston til floden Gowy, var den næststørste i Cheshire. Af de 28 tidligere herremænd på Wirrals herregårde, der er opført på listen, bar 12 nordiske navne. I 1086 var det meste af området i hænderne på normanniske herremænd som Robert of Rhuddlan, hans fætter Hugh d’Avranches og Hamo de Mascy. Undersøgelsen viser 405 familieoverhoveder, der boede på halvøen, hvilket tyder på en samlet befolkning på 2.000-3.000.
Jarlene af Chester herskede over hele grevskabet Palatine, herunder Wirral, næsten som “et kongerige i et kongerige” i omkring 250 år. Mellem 1120 og 1123 omdannede jarl Ranulph le Meschin Wirral til en jagtskov, et område, hvor vildtet, især hjorte og vildsvin, kunne få lov til at trives uforstyrret. Der blev udpeget en overskovmester med et ceremoniel horn, og stillingen blev snart arveligt ansvar for Stanley-familien. Efter klager fra indbyggerne over områdets vildskab og Stanleys undertrykkelse indvilligede Edward den sorte prins som jarl af Chester i at underskrive et charter, der bekræftede skovrydningen i Wirral, kort før han døde af amøbedysenteri. Proklamationen blev udstedt af hans far Edward III den 20. juli 1376.
I slutningen af det 12. århundrede lå Birkenhead Priory på vestbredden af Mersey ved en landtange med birketræer, hvorfra byen har fået sit navn. Den ødelagte præstegård er Merseysides ældste bevarede bygning, og dens benediktinermunke stod for den første officielle færgefart på Mersey omkring 1330, efter at de havde fået tilladelse til at sejle til Liverpool i henhold til et charter fra Edward III. På dette tidspunkt var store områder af Wirral ejet af Chester Abbey. I 1278 fik klosteret ret til at afholde en årlig tre-dages messe i Bromborough, men messen gik tilbage efter den sorte død i 1349. Et andet marked blev oprettet i 1299 i Burton. I mellemtiden fortsatte Meols som en vigtig havn, og den eroderede kystlinje der har givet det, der beskrives som “den største samling af middelalderlige husholdningsgenstande, der er kommet fra et enkelt sted uden for London”.
Det 16., 17. og 18. århundredeRediger
En Subsidy Roll fra 1545 viser, at Wirrals befolkning ikke var på mere end 4.000 personer. Halvøen var opdelt i 15 sogne (Wallasey, Bidston, Upton, Woodchurch, West Kirby, Thurstaston, Heswall, Bebington, Bromborough, Eastham, Neston, Burton, Shotwick, Backford og Stoke). De fleste sogne var underinddelt i mindre bysamfund, hvoraf de største med hensyn til befolkningstal var Neston, Burton, Wallasey, Tranmere (dengang i Bebington-sognet) og Liscard, og de havde samme størrelse som små landsbyer på landet.
bygget i 1763 og det ældste
fyrtårn bygget af mursten i Storbritannien
Wirrals nærhed til havnen i Chester havde indflydelse på historien på Dee-siden af halvøen. Fra omkring det 14. århundrede var der i Chester faciliteter til handel med Irland, Spanien og Tyskland, og søgående skibe “lagde til” i Dee for at afvente gunstige vinde og tidevand. Efterhånden som Dee begyndte at slikke til, opstod der havnefaciliteter ved Shotwick, Burton, Neston, Parkgate, Dawpool og “Hoyle Lake” eller Hoylake. Der var dog ikke tale om en gradvis udvikling, og ankerpladser nedstrøms, f.eks. ved Hoyle Lake (som erstattede Meols), blev lejlighedsvis brugt fra middelalderen, afhængigt af vejret og tidevandsforholdene. De vigtigste havnefaciliteter lå i Neston og Parkgate.
På samme tid stimulerede større skibe og økonomisk vækst i Lancashire væksten i Liverpool. Den første vådhavn i Storbritannien blev åbnet i Liverpool i 1715, og byens befolkning voksede fra ca. 6.000 til 80.000 i løbet af det 18. århundrede. Behovet for at udvikle og beskytte havnen førte til, at der blev bygget en kæde af fyrtårne langs den nordlige Wirral-kyst. Den kommercielle ekspansion i Liverpool og den øgede trafik af diligencer fra Chester med diligencer fremskyndede også væksten af færger over Mersey-floden. I slutningen af det 18. århundrede havde Wirral-siden af Mersey fem færgehuse ved Seacombe, Woodside, the Rock, New Ferry og Eastham.
Andre kommunikationsmuligheder blev også forbedret. Der blev efter 1787 anlagt svingveje, der forbandt Chester med Eastham, Woodside og Neston. I 1793 begyndte arbejdet med Ellesmere-kanalen, der forbandt Mersey med Chester og Shropshire gennem den fluvioglaciale landform, der er kendt som Backford-gabet, og byen Ellesmere Port begyndte at udvikle sig.
Gravningen af New Cut of the Dee, der blev åbnet i 1737 for at forbedre adgangen til Chester, omledte flodens løb til den walisiske side af flodmundingen og fjernede handelen fra Wirral-kystlinjen. Selv om der blev udarbejdet planer for at afhjælpe den gradvise tilsanding af floden, herunder en plan i 1857 om at anlægge en skibskanal fra et punkt mellem Thurstaston og Heswall, der skulle løbe langs Wirral til Chester, blev denne og andre planer ikke ført ud i livet, og fokus for den almindelige handel flyttede uigenkaldeligt til den meget dybere Mersey. Fra slutningen af det 18. århundrede var der dog kulminedrift nær Neston i tunneler, der strakte sig op til to miles under Dee, og en kaj ved Denhall blev brugt til kuleksport.
Det 19. århundredeRediger
Den første dampfærgefart over Mersey startede i 1817, og dampdrevne skibe åbnede snart Wirrals Mersey-kyst for industrialisering. I 1820’erne blev områdets berømte skibsbygningstradition født, da William Laird åbnede sit skibsværft i Birkenhead, som senere blev udvidet af hans søn John Laird. Laird-familien var i høj grad ansvarlig for den tidlige vækst i Birkenhead, idet de gav arkitekten James Gillespie Graham til opgave at udforme byen som en ny by med Edinburgh som forbillede. I 1847 blev Birkenheads første havne og den kommunale park, den første i Storbritannien og inspirationen til New Yorks Central Park, indviet, og byen voksede hurtigt. Birkenheads befolkning på under 1.000 indbyggere i 1801 steg til over 33.000 i 1851 og til 157.000 i 1901. Byen blev en bydel i 1877 og indlemmede Oxton og Tranmere i den.
Den forbedrede kommunikation gjorde det også muligt for Liverpool-købmænd at opkøbe og udvikle store ejendomme i Wirral. James Atherton og William Rowson udviklede feriestedet New Brighton, og der blev også bygget nye ejendomme for adelen i Egremont, Oxton, Claughton og Rock Ferry. Arrowe Hall blev bygget til Shaw-familien i 1835.
I midten af det 19. århundrede blev der etableret havne i Birkenhead og i Wallasey Pool, og der skete en fortsat udvikling af en bred vifte af industrier både der og langs Mersey-bredderne. New Chester Road blev åbnet i 1833. Wirrals første jernbane blev bygget i 1840, planlagt af George Stephenson, og den forbandt Birkenhead med Chester. I 1852 byggede Price’s Patent Candle Company en fabrik og en modelby i Bromborough. Dette blev i 1888 fulgt op af William Lever’s etablering af den meget større Sunlight-sæbefabrik og Port Sunlight-havebyen, der var designet til at huse dets ansatte og give dem et godt miljø. Åbningen af Manchester Ship Canal i 1894 med udløb i Eastham førte til yderligere havne- og industriudvikling ved Mersey i Ellesmere Port.
I 1886 blev Mersey Railway-tunnelen åbnet, som forbandt Wirral og Liverpool. Dette førte til en yderligere hurtig vækst af forstæderne i Wirral, især i Wallasey, Hoylake og West Kirby og senere Bebington og Heswall. Wallaseys befolkningstal voksede til over 53.000 i 1901, og byen fik også status som bydel kort efter århundredeskiftet.
Det 20. århundredeRediger
Dokområderne i Wallasey og Birkenhead fortsatte med at udvikle sig og blomstre i første halvdel af århundredet og specialiserede sig i handel med Afrika og Fjernøsten. Derefter opstod der et væld af andre havnerelaterede industrier, f.eks. melmølleri, garvning, raffinering af spiseolie og fremstilling af maling og gummibaserede produkter. I 1922 blev der bygget en ny oliedok i Stanlow nær Ellesmere Port, og i 1934 begyndte olieraffinering der. Et stort kemisk og olieraffineringskompleks dominerer stadig området.
I 1929 blev den 3. World Scout Jamboree afholdt i Arrowe Park, og dette fejrede den 21. årsdag for udgivelsen af Scouting for Boys. 35 lande var repræsenteret af 30.000 spejdere samt yderligere 10.000 britiske spejdere, som benyttede lejren i nærheden.
Jernbanetunnelen under Mersey blev i 1934 suppleret med en køretøjstunnel, Queensway-tunnelen. En tredje tunnel åbnede i 1971, Kingsway-tunnelen, som forbinder den med motorvejen M53, der nu løber op gennem halvøens midte. Disse nye veje bidrog til den massive vækst i pendling i bil mellem Liverpool og Wirral og til udviklingen af nye forstadsområder omkring landsbyer som Moreton, Upton, Greasby, Pensby og Bromborough.
I 1940-1941 blev dele af Wirral, især omkring havnene, udsat for omfattende bombeskader som led i Blitzkriget. Der blev dræbt 464 mennesker i Birkenhead og 355 i Wallasey, og 80 % af alle huse i Birkenhead blev enten ødelagt eller stærkt beskadiget. Under Anden Verdenskrig havde Wirral to RAF-anlæg, RAF West Kirby (som var en lejr, ikke en flyveplads) og RAF Hooton Park samt en række luftværnsanlæg til beskyttelse af havnene i Birkenhead og Liverpool.
Efter Anden Verdenskrig begyndte den økonomiske nedgang i de ældre industrier i det område, som var begyndt at blive kendt som Merseyside. Der var dog fortsat industriel udvikling langs Mersey mellem Birkenhead og Ellesmere Port, herunder den store bilfabrik Vauxhall Motors på RAF Hooton Park’s område.